宋徽宗赵佶是宋哲宗赵煦的异母弟，哲宗生于熙宁九年(公元1076年)十二月，徽宗生于元丰五年(公元1082年)五月，兄弟二人年龄相差不到6岁。
在正常情况下，徽宗断无继承哲宗皇位的可能。徽宗继位有一线希望，是由于哲宗刚满23岁便死去。
哲宗的病情对外公开的说法是：“故冬以来，数冒大寒，浸以成疾，药石弗效，遂至弥留。”(卷7《元符遗制》)所幸，知枢密院事曾布的日记《曾公遗录》部分保存至今。从中可知，哲宗并非因伤风感冒而死，而是死于性生理疾病。
两宋帝王患性生理与性心理病者，除哲宗而外，至少还有高宗。建炎三年(公元1129年)二月，金军袭击扬州，高宗夜半仓皇渡江而逃，“矍然警惕，遂病熏腐”，从此患下性无能症。其后果是丧失生育能力，“后宫皆不孕”。
哲宗的病情及后果都比高宗严重得多。其症状为“精液不禁，又多滑泄”(卷九)，是致命的。其病因则是极度性放纵。哲宗宫中美女如云，宰相吕大防的夫人亲眼看见：哲宗“前后宫侍女固多，皆天下奇色。惟四人一样妆梳，衣服之类无少异。”“其服饰珠翠之盛，信天下所未睹。”
哲宗9岁做皇帝，其管教者既有祖母英宗高皇后，又有嫡母神宗向皇后、生母神宗朱德妃。其中，垂帘听政的太皇太后高氏是位女强人，她对哲宗管束颇为严厉。哲宗年纪渐大，依然身不由己。
宋哲宗对其祖母“甚衔之”(卷127《哲宗朝》)，但在行动上不敢为所欲为。当时人说：哲宗“天颜穆然，敬奉二宫，有不迩声色之意”，大体属实。北宋元佑八年(公元1093年)九月，高太后去世，哲宗大权在握，再也不受管束。他立即反弹，不仅在政治上一反高太后所为，排斥旧党、废止旧法，起用新党、推行新法，而且在生活上肆无忌惮，纵欲无度。
中书侍郎范百禄曾兼任侍读，很了解哲宗，对其健康状况深表关切。他在出知河中府(治今山西永济县蒲州镇)时，为此专门上疏哲宗。奏疏引用孔子所说：“少之时，血气未定，戒之在色”，告诫哲宗应注重“养生身之道”、“福寿康宁之术”。(卷5)对于这类忠告，哲宗置若罔闻。加之宦官“起哲宗侈心”，(卷63)于是哲宗变本加厉。
“明艳冠后庭”的御侍刘氏“有盛宠”(卷243《哲宗昭怀刘皇后传》)，与高太后所立孟皇后争宠。哲宗不顾大臣反对，断然将孟皇后废黜。刘氏取而代之，正位中宫。哲宗与刘氏如胶似漆，因此得下性生理疾病。御医秦□、孔元、耿愚束手无策，“深以为忧”。(卷9)哲宗一病不起，于元符三年(公元1100年)正月十二日深夜病故。
元符二年八月，当时位号为贤妃的刘皇后虽然为哲宗生下一皇子，即所谓邓王，但两月后便夭折。哲宗撒手人寰，膝下无传宗继位之人。外界早知哲宗性命难保，他本人则对病情估计不足。哲宗短命，并未留下遗嘱。于是峰回路转，当时被封为端王的徽宗赵佶继位出现一线希望。
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