谈起春秋，人们烂在心里的是吴王夫差与沉鱼美人西施的韵事。事实上，在夫差渴望的“霸主”的头衔下，江山美人都是暗淡的。吴夫差十三年，夫差迫切想登上霸主之位吴王夫差召令所属的鲁国，卫国在当时的槖皋，今安徽巢湖市境与依附自己的鲁·卫两国的国君定盟。众人商议，准备讨伐齐国。众所周知，吴齐已签署盟约，吴王伐齐，“醉翁之意不在酒”
春秋的霸主还稳稳落在晋国定公的头上，夫差想要称霸当然要先推翻现任霸主——晋定公。但又不可能劝说晋定公让位，显然，对于夫差这个善于战争的君王来说用武力是最好的。
打着伐齐的幌子，实则向晋国示威，胁迫晋国参加诸侯会盟，并推举出下一任霸主，这个人，非夫差莫属。此次北行夫差带上了三万甲兵，与去年伐齐的十万大军相比人数太少，但也不可小觑，当年就是三万吴军将楚国打的七零八落。
夫差带着这三万甲兵甲胄鲜明，浩浩荡荡的出发。以举兵伐齐为名带兵北上，接近晋国，从而胁迫晋定王。此时勾践也在吴越边境秘密集结了五千精兵，伺机而动。夫差并未发觉。到了橐皋，因为夫差的本意并不是会盟，所以会期不断延长，会址不断向西移，直到吴国的甲兵集于晋国边境。夫差率领国中精兵远出参加会盟连续几年不归，埋伏在吴越边境的越军趁虚而入，攻打吴国，吴国大败，太子被捕，始胥台被焚。越将拦住返回吴国必经之路。此时的夫差无路可退。若不想做阶下囚，唯一的选择就是进军黄池，逼迫晋定王让位，自己夺取霸主之位。
夫差深知军心稳定的重要性，所以下令将讨论关于吴国被破的士兵，连同相关的七人一起斩首示众。此后再没有人敢谈论此事，军纪依旧严明。在与晋国会盟的前一天晚上，吴军趁夜色逼近黄池，在距离晋军一里处列阵，晋军没有丝毫察觉。夫差亲自执桴鸣鼓，以振作士气。军中鼓声震天动地。晋军的主帅赵鞅听到鼓声远望，晨光中吴军长盾利剑，三大方阵显露出不可抵挡的气势。中军皆着白衣披素甲，远远望去像一片荼靡。左军皆着赤衣披丹甲，远远望去，似灼热的火。右军皆着黑衣披墨甲，远远望去如一抹浓墨。
鼓声乍停，周围一片寂静，将士们纹丝不动，似画中人，只是无人能画出此等气势，此等威严。赵鞅惊慌，坚守不出，只派大夫童褐前往吴军询问吴军的意图。本应一同伐齐的盟国为何转眼间刀剑相向?“周室卑弱，孤专来辅佐天子，能如愿事君决在今日，不得如愿，便把这条命扔在这了，马上答复，孤列阵立等!”夫差的泼皮作风似乎很有效，赵鞅连忙答应了夫差的要求，让出霸主之位，辅佐周室便以夫差为主，并劝说晋定王，姬姓之中，吴为先老，况且霸主不过是个虚名，让出这个虚名总要好过动兵。
就此夫差大业已成，儿子被俘如何?国都被破又如何?他要的只是称霸天下。不过夫差的野心不止于此，与晋定王告别后，又准备攻打宋国，在太宰伯嚭的劝说下夫差终于决定带兵回国。 虽然勾践已经退兵，但吴国国内许久无人主事，前不久遭遇战乱，如今军力疲惫，无法攻打越国，甚至难以自保。不得已，向勾践送礼行贿。想到当年勾践屈居夫差之下，受尽耻辱，如今夫差又像勾践摇尾乞怜，不知夫差心中是何滋味。
吴国被越国入侵后元气大伤，祸不单行不久后又逢天灾，百姓颗粒无存。夫差迫不得已向勾践借粮食，但勾践岂会放弃这个攻打吴国的好机会反而向吴国伸出援手?难道要等吴国恢复往日的兵力强盛再行攻击? 公元前478年，勾践发动全国兵力进攻吴国，吴国此时正面临饥荒，内忧外患，惨败!公元前475年冬，越王勾践再次举兵伐吴，于吴都外大败吴军，后将吴都层层包围，这一包围竟达三年公元前473年十月，吴军不堪围困，据《吴越春秋·夫差内传》记载“士卒分散，城门不守”，越军轻易占领吴都。吴王不甘做俘虏当即自刎。吴灭亡。
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