中国古历史悠久长远，朝代也很多，秦朝是中国古历史的发展初期，接续战国时期。秦朝的皇帝，细细数来居然有40个之多，虽然有的在位时间很短，仅仅1年不到，但放眼来看，秦朝统治时间居然有将近700年的历史，可说是古代统治时间最长的国家之一。
秦朝的皇帝大多是碌碌无为的，仅有几位皇帝给秦国带来了政治上的新格局，这里不得不提到的是秦穆公，他在位39年，大大缩短了秦朝一统全国的进程，为后代子孙的集权做出了重大的贡献。秦穆公又称任好，他是一位英明且在位较久的皇帝，他任国君时，十分重视国家的发展，励精图治以施展他的伟大抱负和理想。在他的时代，他启用一大批谋臣良将，其中最为有名的有百里奚和由鱼等。
秦穆公在位时，秦国国力十分之弱，因地理位置不好，农业一直很贫匮，秦穆公想怎样才能将国家发展壮大呢?靠自己国家本身可能不行，那我就找个大国作为依附好了，于是秦穆公就瞄准了当时的晋国，他有意拉拢，提出迎娶当时晋献公的女儿，期望借助姻亲关系达到同盟。但很快随着晋献公的死亡，晋秦盟约随之破灭，历经许多波折后，秦穆公扶植当时的重耳成为晋国新君，终缔结秦晋之好。秦穆公，在位期间，看重百姓，以为百姓重于君王，经常深入百姓，了解百姓疾苦并想方法加以改善，可说，穆公之能，在秦朝来看，只有秦始皇才能与之相较高下。
古往今来，关于明君访贤的故事层出不穷。周文王于渭水边寻访姜太公，刘王叔三顾茅庐求见诸葛亮，这些礼贤下士、独具慧眼的君王在得贤臣辅助后，无一例外地成就了丰功伟业。然而历史上有位君王，却以五张黑公羊皮从市井之上“买”回一位身负旷世奇才的贤臣良相，这样的天下奇闻，恐怕古往今来再也找不出第二例。这位被称为“五羚大夫”的寒门名相，便是后来被司马迁记述于《史记》之上的著名政治家——百里奚，而买他的那位颇具“经济头脑”的君王，正是秦穆公。
百里奚出身贫寒，在妻子的一力支持下游历各国，却因朝中无人，始终不得重用，辗转各地间，盘缠用尽，饥寒交迫，只得沿街乞讨。在困境中，他结识了志同道合的蹇叔，两人一见如故，遂为知己。在蹇叔的举荐下，百里奚曾一度到虞国出任大夫一职，不料虞国国君贪财无度，治国无方，不听贤臣谏言，终招来灭国之祸。
虞国灭亡后，百里奚作为亡国之臣被虏至晋国为奴，在穆姬嫁给秦穆公时被迫陪嫁至秦国，后又逃回楚国为楚成王养牛。秦穆公久闻百里奚贤名，有心招入麾下，又恐楚成王不肯放人，于是，在谋臣的建议下，以五张黑羊皮的价格赎回百里奚，并亲自解除了他的奴隶身份。身受知遇之恩的百里奚深感秦穆公乃是一位英明的君主，辅佐这样的君王，必定能够一展抱负，为天下百姓带来福祉，于是欣然接受委任，从此一心为秦国效力，终成一代名相，流芳千古。
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