阉宦———即宦官，是一个耳熟能详的词语。中国的宦官，从可记载的信史开始，便屡屡见于正史野集，距今已有3000余年的历史。但是，宦官并不是中国惟一的独特的历史现象。 据考，宦官具有很强的世界普遍性。距今三四千年前，古埃及、古希腊、古巴比伦、印度王国，都曾出现过宦官这一特殊群体。
在欧洲古希腊时代，当时著名的历史学家希罗多德，在他的名著《历史》一书中，就记载了当时王宫宦官的一些情况。希罗多德还指出，当时希腊的宦官，来源于西亚的波斯帝国。那时的波斯人认为，被阉割后的宦官比一般人更值得信赖。早在公元前6世纪，著名的波斯王大流士，就曾向巴比伦和亚述地区索要阉割男童，仅一批就达500名之多。而且，当时在希腊亦出现了专门贩卖幼儿的商人。他们四处诱拐未成年儿童，把他们阉割后，再转手贩卖给王宫，以牟取暴利。也许，这是世界上最早的奴隶贸易了。
稍后的古罗马帝国，宦官在王宫就更加常见了。翻阅史籍，我们不难发现，在克劳帝乌斯、尼禄、维特利乌斯当政时，宫廷中都有大批的宦官当差。著名的暴君尼禄甚至还宣布和宠信的太监斯普里斯结婚，同时任命宦官彼拉哥主持特务组织监视权贵和百姓。后来的罗马皇帝戴克里先的宫廷中，也有一批宦官先后被委以重任。
东罗马帝国时代，宦官更是罗马皇帝不可缺少的政治助手。美国著名历史学家魏特夫先生在其代表作《东方专制主义》一书中指出:“太监掌权在4世纪的拜占庭已经充分形成一种制度。”在东罗马帝国时代，太监占有了大部分部门的职权。在当时的十八等官制中，他们可以担任八级官职，被称作是“皇帝可信任的阶层”，可以充当指挥疆场作战的高级将领。东罗马历史上的名将纳西斯、所罗门，都是宦官出身。而宦官尤斯塔修斯·西米尼努斯和尼西塔斯，也成为名噪一时的海军统帅。宦官还被东罗马皇帝任命为政治军事改革的主事人，宦官出身的主计官尼西福罗斯就是东罗马史上著名的改革家。最令人称奇的是，在东罗马帝国，有不少宦官还当上了宗教首领。历史学家伦西曼曾考证过，那时东罗马首都“君士坦丁堡的大部分大主教都是宦官”。东罗马帝国的宦官擅权，使得皇帝也成为了宦官们的掌中之物。所以，著名的史学家阿米尼努斯讥讽说，公元4世纪的东罗马君士坦丁乌斯二世“大部分权力”都归宦官尤塞比乌斯“掌握”，皇帝成为傀儡，而东罗马也变成了“太监的天堂”。
非洲的宦官也有悠久的历史。
日本学者三田村太助在《宦官的秘密》一书中指出，在古代埃及，经常有寺庙僧侣们将用低价买来的6岁至10岁的男性小奴隶，用当地的医术阉割，然后用昂贵的高价卖到王宫和贵族府第，以此营生。魏特夫先生从《埃及语字典》等所引用的金字塔文件中，推断可能最早在公元前1500年时的法老图特摩斯三世时，埃及就有阉割的人。在以后漫长的岁月中，尼罗河流域的宦官现象可能长期延续下来。
在古老的亚洲，西亚和阿拉伯世界曾经是宦官现象流行的地区，所以魏特夫曾将“中国和近东”，并列为政治宦官猖獗的两大区域。《东方专制主义》一书曾推测古巴比伦《汉漠拉比法典》里所提到的称为“季塞奎姆”的人，极有可能就是当时的宦官。如果这个推测得到证实的话，那么西亚最早的宦官应当出现在公元前12至15世纪之间。
到阿拉伯帝国兴盛时期，西亚、近东的宦官群体更是成为政治上一支不可忽视的力量，活跃一时。美国学者希提在《阿拉伯通史》中说到，到8世纪初时，阿拉伯帝国的宦官制度，随同闺房制度一起完善起来。“第一批宦官，大多数是希腊人，而且阿拉伯人是仿效拜占庭人的宦官制度的。”闺房制度相当于中国的后妃制度，阿拉伯后宫佳丽之多，我们从寓言故事《一千零一夜》中可以略窥一斑。希提同时推断出，在阿拉伯帝国阿拔斯王朝极盛时代(公元750～847年)，首都巴格达王城的三分之一供皇宫内的内眷、太监和特等官吏使用。另外，据有关的史书介绍说，当时的白人太监，称为塞拉里克(Selamlik)。还有大约600～800名黑人太监，掌管着后宫后妃们的日常生活，由于丧失了性功能，得以和嫔妃们接触。
在古代土耳其和古印度，宦官专政也曾盛极一时。有关历史记载表明，土耳其苏丹曾任命白人太监为宫廷学校的校长，专门用来训练国家文武官员，白人太监甚至被任命负责保卫苏丹私人宝库的最高官员，将教育、人事和财政大权全交给宦官。
在古印度王国，宦官称为“霍查”。那时南亚次大陆上小国林立，每一国国君都妻妾成群，役使了大量太监在王宫劳作。据说，有的小国宫廷宦官达到两万人之多。我们从玄奘西行记载中就能大致体察到这一现象。
印度的宦官一直延续近现代，至20世纪90 年代初，印度大城市德里、加尔各答和孟买等，尚存约10万阉宦，他们拥有数世纪前遗留下的特权，可以乘坐车辆不付车钱等。
中国周边国家中，古代朝鲜和古代越南，也曾出现宦官现象。
中国元朝时有两名载入史册《元史·宦官传》的名阉，其中之一的朴不花，原来即高丽宦官，他和高丽出身的元朝皇后奇氏一起来到元朝大都，和奇氏“情意胶固”，后来受到皇帝宠信，成为元顺帝时的权阉，元朝的覆亡很大程度上是拜他所赐。古代越南也有不少男童从小就被掠卖到中国内地为宦，明朝初年朱元璋对“安南” (包括今天的越南及周边地区)不断用兵，许多越南小孩作为战争俘虏被进贡到内地阉为宦官。明成祖朱棣时，越南宦官阮安受到重用，成为建设新都北京城的主管。明王朝还不止一次向高丽、安南王朝索要进贡阉人，这在客观上刺激了越南、朝鲜的宦官群体，使得他们不断壮大。《明实录》中记载洪武二十四年，一次就向朝鲜索要宦官200 名，朝鲜宦官现象也可见一斑。
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