关汉卿是元代杂剧作家，约生于金末。钟嗣成著贾仲明天一阁钞本《录鬼簿》吊词称他为“驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头”，可见他在元代剧坛上的地位。关汉卿曾写有《南吕一枝花》赠给女演员朱帘秀，说明他与演员关系密切。他曾毫无惭色地自称：“我是个普天下的郎君领袖，盖世界浪子班头。”在《南吕一枝花·不伏老》结尾一段，更狂傲倔强地表示：“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响当当一粒铜豌豆”。据各种文献资料记载，关汉卿编有杂剧67部，现存18部。个别作品是否出自关汉卿手笔，学术界尚有分歧。其中《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《鲁斋郎》、《单刀会》、《调风月》等，是他的代表作。关汉卿塑造的“我却是蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆”(〈不伏老〉)的形象也广为人称，被誉“曲家圣人”。《析津志辑佚·名宦》曰：“关一斋，字汉卿，燕人。生而倜傥，博学能文。滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠。是时文翰晦盲，不能独振，淹于辞章者久矣。”
关于关汉卿的生平相当缺乏，只能从零星的记载中窥见其大略。据元代后期戏曲家钟嗣成《录鬼簿》的记载，“关汉卿，大都人，太医院尹，号已斋叟”，“太医院尹”别本《录鬼簿》作“太医院户”。关于关汉卿的籍贯，有祁州(在今河北安国市)(《祁州志》卷八)、大都(今北京市)(《录鬼簿》)、解州(在今山西运城)(《元史类编》卷三十六)、等不同说法。查《金史》或《元史》均未见“太医院尹”的官名，而“医户”却是元代户籍之一，属太医院管辖。因此，关汉卿很可能是属元代太医院的一个医生。《拜月亭》中，他有一段临床诊病的描写，宛若医人声口，可以作为助证。
元代是外族中原统治的一个失败范本。它沿袭了封建主义的国家建制，但是却没有废除奴隶制的残规陋习。客观上来看，元朝是几千年封建时期过后，一个奴隶制王朝的短暂复辟。对汉人的过分盘剥(一个汉人的价值等同于一头牛)势必引发激烈的民族冲突。很快汉人农民阶级的先锋性体现出来，在部分知识分子参与下 ，完成暴力起义，建立明朝。封建制继续得以维系，并进一步中央集权。在这个时而倒流，时而集权的背景关系中，诞生了一批关汉卿这样，由北向南流亡的戏剧家。常年的流亡生活，增广了关汉卿的见闻，同时更加深入的了解了下层人民的苦难生活。大变革时期的关汉卿其实更加接近思想改革的前沿，底蕴也更加深厚。创作了大量具有战斗意义的作品。批判了元朝腐朽的民族统治，揭露了官场的黑暗，再现了农民水深火热的生存环境。关汉卿的人生映衬着浓郁的时代背景，他必须承担起宣扬反抗精神的历史重任。
同时，也因为封建制度的松懈，女性权利开始受到关注。一些普通妇女形象，比如窦娥、妓女赵盼儿、杜蕊娘、少女王瑞兰、寡妇谭记儿、婢女燕燕等，女性意识觉醒投影到作品当中，不能不说这是时代给予关汉卿的伟大馈赠，亦影响到后世对他作品前沿性的盛赞。可关汉卿并没有放大出所应有的先进性，在对社会弊端的揭露程度上，都只是略微的碰触。
通过个人的悲剧，没有达到延伸及社会共体的高度。不过，我们应该理解，中国的思想运动远没有形成像欧洲一样的风潮，元代等级制度严密，任何不利于贵族统治的言论都会引来株连九族之祸。但就《窦娥冤》而言，关汉卿已经是一次大胆的尝试，而其中极具浪漫色彩的描述，秉承东方传奇衣钵的故事构建，可以说是对唐宋传奇小说的伟大复兴。其中犀利的批判意义，也只有少数具备独立思考能力的中国知识分子得以具备。可往往他们的人生和结局，也是非常潦倒的。此后，王实甫的《西厢记》在这个模式上又有新的创新和探索，但都是在封建婚姻和自由恋爱的杠杆中寻找支点，缺乏划时代的作品。根深蒂固的自然经济，束缚了中国的资产阶级萌芽，甚至出现历史倒退。可见，中国资本主义萌芽前后时期的士大夫阶级，既有其独特鲜明的觉悟性，又有其阶级局限的不可磨灭的滞后性(也包括后来的黄宗羲，李贽等人)，不能担当思想启蒙运动的重任，也没有思想启蒙运动的土壤。
元末夏庭芝《青楼集·序》载：“我皇元初并海宇，而金之遗民若杜散人、白兰谷、关已斋辈，皆不屑仕进，乃嘲弄风月，流连光景。”杜散人即杜善夫，是由金入元的作家，白兰谷即白朴，金亡(1234)时才8岁，估计关汉卿的年代同他们接近，也是由金入元的作家，关汉卿今存〔大德歌〕10首，“大德”是元成宗的年号(1297～1307)，上距金亡已70年左右。由此可以推断出关汉卿约卒于元成宗大德元年(1297)以后，他的生年，估计在1220年左右。《录鬼薄》作者钟嗣成称关汉卿为“前辈已死名公”，说“余生也晚，不得预几席之末”。《录鬼簿》成书于1330年，故将关汉卿卒年定在1300年左右，当去事实不远。
南宋灭亡(1279)之后，关汉卿曾到过当时南方戏曲演出的中心杭州，写有〔南吕一枝花〕《杭州景》套曲(中有“大元朝新附国，亡宋家旧华夷”句)。还曾到过扬州，写曲赠朱帘秀，有“十里扬州风物妍，出落着神仙”句。
关汉卿是一位熟悉勾栏伎艺的戏曲家，《析津志》说他“生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时 之冠”。明代臧懋循《元曲选·序》说他“躬践排场，面敷粉墨。以为我家生活，偶倡优而不辞”。关汉卿在元代前期杂剧界是领袖人物，玉京书会里最著名的书会才人。据《录鬼簿》、《青楼集》、《南村辍耕录》记载，他和杂剧作家杨显之、梁进之、费君祥，散曲作家王和卿以及著名女演员朱帘秀等均有交往，和杨显之、王和卿更见亲密。
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