东汉(公元25年～220年)，又称后汉。是中国古代强大而统一的一个朝代，与西汉合称汉朝。由汉世祖光武帝刘秀建立，历12帝，共196年。后世所说的“大汉王朝”即是指西汉与东汉这两大王朝400余年的历史时期。因汉光武帝建都洛阳，故称东汉。
西汉末年，土地兼并之风愈演愈烈，大批农民失去土地沦为奴婢。王莽代汉建新之后，新帝王莽先后颁布了“王田令”、“私属令”等一系列新政，力图缓解西汉中期之后日益激化的社会矛盾。然而，王莽改制触动了大豪强与许多上层官僚的既得利益，遭到了他们的激烈反对与排斥，加之改革措施过激过快，终于使这场由封建统治阶级自上而下的自救式改革以失败而告终。王莽改制不但没能缓解西汉中后期以来不断激化的社会矛盾，反而使得这种矛盾空前激化，加之新朝末年水旱灾害不断，终于在新莽天凤年间爆发了著名的绿林与赤眉大起义。一时间，四方相应，天下大乱。新莽地皇四年(公元23年)，昆阳城下，面对新朝号称百万(实为42万左右)的围剿大军，西汉皇族后裔出身的刘秀沉着冷静、奋力死战，终于在其他绿林军的配合下，一举摧垮新莽42万大军。昆阳之战，标志着新王朝赖以维持其统治的军事力量基本上消耗殆尽。
同年，绿林军攻破长安，王莽死于变民之手，新朝灭亡。新朝灭亡之后，曾与绿林军并肩作战的刘秀北渡黄河，与绿林军彻底决裂，从而开始了他占有河北，逐鹿中原，进而兼并天下的霸业。公元25年，即东汉建武元年，刘秀在河北登基称帝，因刘秀系西汉皇族的后裔，故国号仍为“汉”，刘秀就是汉世祖光武皇帝。因刘秀所建立的汉王朝首都在洛阳，刘邦所建立的汉王朝首都在长安，在地理位置上一东一西，故后世称刘邦所建汉朝为西汉，刘秀所建汉朝为东汉。刘秀定都洛阳之后，不断对四方用兵，先后消灭了盘踞关中、号称百万的赤眉军，割据陇右立地称王的隗嚣与在西蜀称帝的公孙述等大小数十个割据势力。经过12年的东征西讨，刘秀终于在东汉建武十二年即公元37年扫灭了最后一个割据势力—“成家帝”公孙述，自此，经历了自新莽末年长达近二十年的纷争混战，古老的中华大地再次归于一统。
光武帝在平定天下之后，重视生产与人民生活的恢复与发展，遭战乱破坏的生产和生活得到了迅速的恢复，人口与垦田数目大大增加，史称“光武中兴”。又历经汉明帝、汉章帝30多年的统治，东汉的国力空前强盛，四夷臣服。公元121年，摄政长达17年之久的邓太后驾崩，东汉王朝自此结束了她的黄金岁月，朝政急转直下。东汉自和帝起，皇帝都是年幼即位，而摄政的阎氏、梁氏、何氏等太后皆无邓太后的政治才能与贤淑品德，她们或私欲过重，或优柔寡断，使得外戚势力与宦官横行朝堂，朝政日益衰败。汉灵帝即位之后，沉迷酒色，重用宦官，终于在东汉中平元年爆发了震惊朝野的黄巾之乱，东汉朝廷调集重兵才将这场声势浩大的变乱镇压下去。公元190年，刚刚平定了“黄巾之乱”的东汉王朝又逢“董卓之乱”，中央大权逐步落入董卓等权臣之手，而其他在外带兵的将领与地方豪强也借助于围剿黄巾军的机会掌握了大量的武装，从而揭开了东汉末年军阀混战的大幕，董卓、袁绍、曹操、孙坚、刘备等人纷纷登上了历史的舞台。公元220年(东汉延康元年)，曹操病死，沿袭了魏王爵位的曹丕逼迫汉献帝让位，在洛阳称帝，国号“大魏”，东汉灭亡。自光武帝开基创业到汉献帝让位于魏王曹丕，东汉王朝历十二帝，立国196年。
东汉提倡儒学，太学林立，学术气氛浓厚，故而东汉在中国历史上的科技和文化发展中占有非常突出的地位，取得了前所未有的巨大成就。蔡伦在前人的基础上改进和创新了造纸术，人类历史上真正意义的“纸”—“蔡侯纸”诞生了，从而使中国结束了“竹帛”时代，这是一个划时代的变革，为中国乃至世界的文明发展做出了不可磨灭的巨大贡献;东汉还诞生了中国历史上最杰出的科学巨人—张衡，他发明了水运浑天仪与地动仪，尤其是地动仪，直到1700多年之后，欧洲才发明了类似的仪器。他在天文学巨著《灵宪》中对月食成因的解释，使他成为了世界上第一个科学的揭示了月食成因的人。此外，被称为文宗字祖的许慎所著的《说文解字》成为了汉字学的开山鼻祖，故后人研究汉字必先读《说文》;张仲景的《伤寒杂病论》是中医史上的不朽之著，成为了日后中医学的“医方之祖”。华佗是世界上第一个使用了全身麻醉进行外科手术的人，在医学比较落后的封建时代，这是一个非常了不起的成就;班固所著的《汉书》，开创了纪传体断代史的先河，成为了继《史记》之后的又一部史学巨著。在中国漫长的封建社会历史上，各个领域都出现了杰出的代表性人物，其中“纸圣”为蔡伦，“科圣”为张衡，“医圣”为张仲景，字圣为“许慎”，仅东汉一代就出现了四位“圣人”，这是一个非常了不起的成就。
东汉经“光武中兴”，社会的经济有了一定的恢复，文化进一步发展，完成了光辉灿烂的汉文化的创造。东汉时期，豪强地主的统治是政治的，也是经济的一大特色。各地豪强控制大量土地及耕作的农民，建立大型田庄，发展自给自足的田庄经济，甚至拥有私人武装力量，这一切都成为社会的不安定因素。
东汉末年，宦官专政，横征暴敛，农民在多重残酷压榨下不堪重荷，爆发了黄巾大起义。在起义农民的打击下，东汉王朝名存实亡。中国自此进入了一个长达400年的大分裂时期。
东汉一代，豪强地主势国扩张，门阀世族形成。这一时期，匈奴、羌族开始内迁，鲜卑族人据蒙古草原，都对后世的民族交流和融和产生了直接的影响。
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