从汉代开始，官员的退休年龄基本固定在七十岁。当然，这只是一个基数，上下会有浮动，疾病缠身的可以提前告老还乡，身体硬朗的也可以申请多干几年。唐代时，依然遵循七十岁退休的旧制，但是老人为官的现象比较突出。
翻阅唐史，年过七旬仍在效力的官员大有人在，如虞世南干到八十一岁，令狐德棻干到八十岁，苏良嗣干到八十五岁，张柬之干到八十二岁，杨崇礼干到九十多岁，郭子仪干到八十五岁，等等。前仆后继，柳公权也干到了八十多岁。
在历史上，柳公权主要是以书法家的身份闻名于世的。柳公权是京兆华原(今陕西耀县)人，自幼聪慧，十二岁便赋诗为文，唐宪宗元和年间中得进士，从此步入仕途，历事宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗七帝。
在半个多世纪的漫长岁月里，柳公权一帆风顺，官至太子少师，显赫一时。柳公权的成功，主要得益于三点，其一，他写得一手好字，是当时的书法大家;其二，他品操高尚，是难得的耿直之臣;其三，其兄柳公绰的大力推荐。
自太宗倡导书法取士以来，唐代一大批书法家应运而生，柳公权便是其中的代表人物。柳公权的书法，初学王羲之，再学颜真卿，后融会贯通，独树一帜，自成一家，尤其是楷书造诣极深，与颜真卿比肩，有“颜筋柳骨”之称。
书法是块敲门砖，在几代皇帝的厚爱下，柳公权在官场上如沐春风，位高禄厚，很多人慕名邀请他撰写碑文，额外收入也非常可观。到了宣宗时，柳公权虽年过七旬，仍宝刀未老，进取心不减，后被封为河东郡公，晋升太子少师。
太子少师，在唐代为从二品官阶，是东宫大员，相当于现在的省部级。按照唐制，三品以上官员退休后待遇不变，仍可上朝听政，参与国事。如果此时柳公权急流勇退，必能保住名望富贵，可柳公权倔强地很，非要继续发挥余热。
大中十三年(859年)正月初一，新年伊始，普天同庆，柳公权率领群臣朝贺，并准备借机为宣宗上尊号。然而，在如此重大节日，柳公权却惹出一个天大的乱子，“天子元会，公权稍耄忘，先群臣称贺，占奏忽谬”(新旧《唐书》)。
究竟是什么乱子?《东观奏记》记述了当时的一些细节，“含元受贺，太子少师柳公权……复为百官首，含元殿廷后远，自乐悬南步至殿下，力已绵惫，称贺之后，上尊号‘圣敬文思和武光孝皇帝’，公权误曰：光武和孝”。
这一年，柳公权八十二岁，身体虽然较同龄人还算硬朗，但也是老眼昏花，力不从心了。走了一段长路后，年老气衰的柳公权两腿发软，气喘吁吁，加之又非常兴奋，以至于把宣宗的尊号给说颠倒了三个字，在大喜之日闯了祸。
这个祸，说小不小，足可以上纲上线。若换作别人，估计砍头都有可能。然而，柳公权一贯忠正，口碑很好，言行谨慎，只是年龄太大了才出现这样的过失，即便这样，御史们仍不依不饶，“劾之，夺一季俸”(《旧唐书》)。
一个工龄长达五十余年的资深高官，因为一时口误，不仅遭到弹劾，还被罚了三个月俸禄，估计柳公权那张老脸也挂不住了。对柳公权来说，他仅靠给别人撰写碑文获得的润笔费就多的是，三个月俸禄不是问题，关键是脸面。
柳公权这次闹出的乱子，成为群臣茶余饭后的笑料。之所以会这样，就因为他赖在朝堂不让位，以至于引起众人怨恨，“议者恨其不归事”(《旧唐书》)。《东观奏记》也称，“七十致仕，旧典也，公权不能克遵典礼，老而受辱”。
遭此打击，柳公权仍占据高位，丝毫没有退休的意思，新即位的懿宗觉得他太实在老了，确实不能再工作了，拖延了几年后，便将其升为太子太保，好言劝慰让其告老。咸通六年(865年)，柳公权去世，享年八十八岁，赠太子太师。
上了年纪，该退休而不退休，说得好听叫鞠躬尽瘁，说得难听叫贪恋权位。人老了，凡事心有余而力不足，如果仍赖在官位上，难免会闹笑话，惹出乱子。早退十年是完人，可惜柳公权英明了一辈子，晚年不知进退，自取其辱。
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