汉武帝的后半生，除了对外用兵，最重要的事就是求仙问道了，他宠信方士，祭祀神仙，派人去海上寻访蓬莱仙山，搞的不亦乐乎。听说黄帝骑上龙背飞升做了神仙，汉武帝羡慕不已，悠然神往地说：“嗟乎!吾诚得如黄帝，吾视去妻子如脱屣耳。”他曾经相信过方士李少翁。公元前119年，汉武帝所宠爱的王夫人死了，汉武帝一时心情悲切，难以自拔。
少翁施展法术，使汉武帝在夜里仿佛看到了王夫人的鬼魂，与生前像貌一般无二(可能是皮影戏，他也被称为皮影戏的发明者)。汉武帝对他极为相信，给了他大量赏赐让他招请天神。不过世上哪有神仙，过了一年神仙也没来，法术也用尽了。于是，李少翁便将写满字的绸缎拌在饲料中，让牛吞下，然后假装不知，对汉武帝说：“这只牛肚子里有奇怪的东西。”
接着将牛杀死，取出绸缎。然而，汉武帝却识出了绸缎上是李少翁的笔迹，大怒，将李少翁杀死。有这教训还不够，汉武帝继续寻找真正的方士，帮他圆长生不老梦。恰好此时，乐成侯丁义上书，给皇上推荐了李少翁的师弟栾大。栾大身材高大俊美，言谈机智善变，又敢于说大话，象真有其事一样。
他对汉武帝说:"臣经常往来于海中，会见安期生、羡门高这些仙人。为臣的师父说:'黄金可以炼成，黄河决口可以堵塞，长生不死药可以得到，仙人可以招致而来。'但是臣恐怕再走李少翁的老路，被诛而死，那样的话谁还敢再谈方术!"汉武帝说:"少翁是吃马肝死的，不是朕杀了他。
先生倘若真有修成神仙的方术，我对爵禄等赏赐有何吝惜呢!"栾大说:"陛下若一定要招臣的师父来，就要让招聘的使者地位更尊贵，让他做天子的亲属，让他佩带各种印信，才可使他传话给神人。”至于富贵、印信这些东西，汉武帝怎么会吝啬呢?很快，汉武帝就封栾大为五利将军、天士将军、地士将军、大通将军，乐通侯，食邑2000户，宅子一座，僮仆千人。
至于做天子的亲属，汉武帝干脆把卫长公主嫁给了他，还给了陪嫁黄金万斤。卫长公主的母亲是卫子夫，深受武帝宠爱，当时一般只有皇帝的姐妹才称长公主，而她作为皇帝的女儿也被封为长公主，可见她多受宠。她本来嫁给平阳共侯曹襄为妻，但不幸曹襄早逝，当时正在守寡。
就这样，堂堂一个公主下嫁给了一个神棍。汉武帝还把卫长公主的汤沐邑改为出产食盐的富裕的当利邑。至于王公贵族到他家摆酒庆贺，献给物品的不计其数，栾大一时风光无两。但天下没有不破的谎言，时间一长，栾大的伎俩就用尽了。公元前112年，汉武帝派栾大入东海寻找神仙。
栾大当然知道自己招不来神仙，面对汹涌的波涛，他也没敢下海，而是径直来到泰山祭祷。回来之后，他却告诉汉武帝见到了自己的神仙师父。可他哪里知道，精明的汉武帝早派了人对他进行监视，对他的一举一动了如指掌。见他竟敢欺骗自己，汉武帝勃然大怒，命人将其腰斩弃市。
可怜的卫长公主再次当了寡妇。想当年，秦始皇也是派人寻找海上仙山，寻求长生不老之药，结果方士卢生等人到期交不出货，卷款潜逃，这汉武帝的作为与秦始皇何其相似!甚至还多搭上一个女儿。由此可见，汉武帝是有“亡秦之失”的。但在那样一个极权社会，那个统治者不想长命百岁?
他们对生命的贪恋，已经到了无法自拔的地步!就像歌中所唱：每个君主都想“向天再要500年”!但汉武帝却最终避免了“亡秦之祸”，因为汉武帝最终悔悟了，他最终将各地等候神仙的方士全部罢黜，还颁布了“轮台罪己诏”做了自我检讨，并对自己的后事做了精心的安排，保证了政局的稳定。从这一点说，汉武帝不愧是一个伟大的君主。
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