清朝乾隆帝是中国历史上活得最久、执政时间最长的皇帝。但对于乾隆帝的儿子们来说，父亲活得太长在某种意义上并不一件好事。乾隆帝的十七个儿子中有一大半都没熬过父亲，这也逼得乾隆帝几次改变储君的人选。
根据现在已知的史料记载，乾隆帝曾经选定的储君人选是如下几个皇子：
爱新觉罗·永琏
生于雍正八年(1730年)，幼年便“聪明贵重，气宇不凡”。他的名字是祖父雍正帝起的，有“连接”之意，据乾隆帝后来说：父亲雍正帝起这个名字就是在暗示要永琏做皇帝。
乾隆帝和皇后富察氏的感情极好，也非常喜欢永琏这个儿子。再加上父亲雍正帝的暗示，自己也想开创大清嫡长子继承的先河(之前的清朝皇帝都是庶出)。因此在乾隆元年(1736年)，年仅二十六岁的乾隆帝就正式将永琏定为皇位继承人。
乾隆皇后富察氏
但没想到在乾隆三年(1738年)，还不到九周岁的永琏因病夭折。乾隆帝大为伤心，一连五天没有上朝。之后还将立永琏为储君的密诏遍示众臣，追谥其为“端慧皇太子”。永琏的陵墓也是清朝所有皇子墓中规格最高的，是清朝唯一一座皇太子陵。
乾隆帝之后每次去东陵几乎都要凭吊自己的爱子永琏，并规定永琏陵寝的祭祀礼仪等级与帝后陵寝相同。嘉庆帝登基后，乾隆帝依然让他在祭祀的时候向永琏叩拜，因此在之后的清朝祭祖活动中，永琏享受的待遇与皇帝相近。
爱新觉罗·永琮
乾隆帝皇七子和嫡次子，生母为孝贤纯皇后富察氏。
永琏夭折后的乾隆十年(1745年)，皇后富察氏终于又怀孕了。这让与皇后感情极佳，并一心想开清朝嫡长子继位先河的乾隆帝大喜过望。乾隆帝为不让怀孕的皇后受颠簸之苦，甚至取消了在圆明园举行的元宵节庆典。
乾隆十一年四月，皇后富察氏生下皇子。乾隆帝当即就为其起名为“永琮”(皇子一般三岁后才起名)，意为“秉承宗业”，可见乾隆帝对这个孩子的期望。一生写了几万首诗的乾隆帝还专门为永琮的出生写了几首诗，这也是不常见的。
乾隆帝的母亲、孝圣宪皇后钮钴禄氏对永琮的出生也非常高兴，而朝廷大臣自然是闻风而动。不少重臣大儒专门为永琮的出生创作各种诗词书法作品，其中不少后来都成为康乾时期的书法代表作。如此大的声势让整个朝廷都意识到永琮成为下任皇帝只不过是个时间问题了。
群臣为永琮出生所写的经文
但可惜的是老天爷偏偏没给永琮时间。乾隆十二年(1747年)，还不到两周岁的永琮因患天花夭折。悲伤的乾隆帝只能以隆重的礼仪将永琮安葬在同母哥哥永琏的墓旁，并追谥为“悼敏皇子”。而在乾隆十三年(1748年)，皇后富察氏也在丧子的悲痛中去世，乾隆帝也就此断了由嫡长子继位的想法。
孝贤纯皇后
爱新觉罗·永琪
乾隆帝皇五子，生母为愉贵妃珂里叶特氏。
历史上的永琪生于乾隆六年(1741年)，他的生母当时只是个五品的海贵人，并不受乾隆帝的宠爱。因此永琪在刚出生的时候没有受到父亲多大的关爱，而储君之位对于当时永琪母子来说是想都没想过的事。
但永琪凭借聪明努力，成了乾隆帝最有才华的皇子。永琪博览群书，武艺高强，能熟练使用满汉蒙三种语言;精通天文历法和算数之学，有专著《蕉桐賸稿》传世;书画造诣也不在弟弟清朝四大书法家之一的永瑆之下。
永琪不仅才华出众，德行也高。乾隆二十八年(1763年)，圆明园的皇帝寝宫发生火灾。当时很多皇室宗亲、王公大臣都只顾自己逃命，只有永琪不顾危险冲入起火的大殿，将乾隆帝救了出来。之前乾隆帝就已经很欣赏永琪的才德，经过这场火灾后，就跟坚定了立永琪为储君的想法。
于是在乾隆三十年(1765年)，永琪被册封为“荣亲王”。要知道清朝对宗室封爵的控制非常严格，大部分皇子一辈子都封不上亲王。乾隆帝的十七个儿子中，只有永琪、永瑆、永琰(嘉庆帝)封上了亲王，其中永琪是第一位封亲王的乾隆皇子。
而且“荣亲王”这个封号也不同寻常。当年顺治帝想追谥董鄂妃所生的皇子为皇太子，但遭到孝庄皇后的反对。于是顺治便追谥其为“荣亲王”，从此“荣亲王”在清朝便有暗指皇太子的意思。作为第一个封亲王的皇子还被封为“荣亲王”，乾隆帝着几乎是公开宣布永琪为储君了。
但可惜的是就在朝廷上下都认为下一任皇帝非五阿哥莫属的时候，永琪却在乾隆三十一年(1766年)因为附骨疮(据说是一种骨结核)突然病逝了，年仅二十五周岁。乾隆帝多年后当着英使马戛尔尼还表达了对永琪早逝的惋惜之情。
前几年电视上热播的电视剧《还珠格格》曾创下过最高收视率65.95%的奇迹，五阿哥永琪也因此变得家喻户晓，称得上如今最有名的大清皇子。在某种意义上，这也算是对差点当上皇帝的荣亲王永琪的一种补偿吧。
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