其实，在986年的“歧沟关之战”中，最让宋太宗痛惜的是杨业之死。杨业，本名重贵，又名继业，麟州新秦(今陕西神木北)人。杨业从小就擅长骑射，爱好打猎，武艺高强，二十多岁进入太原的北汉政权，受到北汉皇帝的信任和重用。当时，宋太祖已经建立宋朝，全国统一指日可待，杨继业向北汉皇帝提出了“奉国归宋”的主张，遭到反对。不过，他对北汉政权，一直忠心耿耿。
后来，北汉战败，杨继业却仍在城南与宋军苦战。宋太宗早就听说杨继业是一员勇将，一心想收入彀中，他逼着北汉亡国皇帝安排亲信前去劝降，见到皇帝派人来劝降，杨继业悲愤地大哭了一场，投降了宋朝。宋太宗任命他为左领军卫大将军，知代州兼三交驻泊兵马部署。他驻守于代州，并于雁门之战中将大败辽军，从此得了外号“杨无敌”，辽军一见杨业的军旗，就纷纷退兵。
在“歧沟关之战”中，东路军偏师田重进听说主帅曹彬南逃后，也自蔚州退兵，部将袁继忠退至定州(这是这次战役中唯一一支没有战败过的宋军)。另一支偏师米信，当时已随主帅曹彬一起溃退。宋太宗闻报后，知道败局已定，便在东路军溃败的同时，命令西路军退回代州，但给西路军还安排了一个任务，就是把云、朔等四个州的老百姓护送迁移到宋朝境内。
然而，正在退守之际，西路军内部产生矛盾。西路军副帅杨业自北汉亡后降宋，连连受到宋太宗重用，边将们早已嫉妒，此次又升任西路军副帅，那简直是羡慕嫉妒恨了，主帅潘美、监军王侁和刘文裕都心怀不满。所以，杨业虽为副帅，他的决策就是没法通过。
当时，辽兵马都统耶律斜轸已于五月进占蔚州，六月又领十万辽军攻占了寰州，在这种情况下要护送几个州的老百姓出辽境，简直是不可能完成的任务。为此，杨业提出辽兵目前人多势众，不能硬碰硬，巧妙应敌，他建议，领兵出大石(今山西应县东南)，先派人与云、朔二州守将商量好，大军离代州时，云州百姓先转移，部队到应州之时，辽军一定派兵来战，这时可安排朔州百姓出城，走石碣谷(今山西朔州南)，派千名弓箭手守在谷口，骑兵挡住中路，敌人就不敢追了，这样老百姓才能顺利实现转移。
监军王侁反对杨业的意见，说：“我们带了几万精兵，还怕他们?我看我们只管沿着雁门大路，大张旗鼓地行军，也好让敌人见了害怕。”刘文裕、潘美也随即附和。杨业说：“现在敌强我弱，这样干一定要失败。”王侁带着嘲笑的口吻说：“杨将军不是号称无敌吗?现在在敌人面前畏缩不战，难道另有打算?”杨业迫不得已，只得出战，但提出请主帅潘美等伏兵于陈家谷口(石碣谷西)以接应。
辽军耶律斜轸得知杨业率军前来，命部将萧挞预设伏兵，当杨业来战，他假装溃退，这时萧挞伏兵皆出，耶律斜轸乘机反攻，人家毕竟是十万大军，杨业所部损失惨重，但他一直坚持战斗。转战一天后，杨业率残军退至陈家谷口，但连援军的影子都没看到一个，不禁对着将士们痛哭道：“你等各有父母妻子，不必与我同死，你们快逃吧”，但士兵都不肯离去。
杨业遂率残军百多人，奋力再战，身上伤痕累累，还手杀数十人，因马受伤不能骑，被辽军抓住。他的儿子杨延玉战死，部将王贵战死，将士们几乎无一生还。杨业在被押赴辽途中，绝食三日而亡。而王侁等原以为杨业已打败辽军，早已率军擅离陈家谷口前往争功，行二十里后得知杨业败退陈家谷口，立即率军逃走，不去接应，致使杨业全军覆没。所以，杨业不是死在敌人的枪口之下，而是死在自己人的手里，死在那该死的无知、冷漠和嫉妒中。
杨业惨死，让宋太宗震怒不已，暴跳如雷，王侁、刘文裕被开除军籍，罚配蛮荒之地，潘美连降三级，以观后效。
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