官渡之战，曹操大败袁绍，袁绍的两个儿子袁尚、袁熙吓得屁滚尿流，没日没夜地逃到柳城(今朝阳县十二台乡袁家台子村附近)，投靠了乌桓。
袁绍曾与乌桓关系密切,两个儿子跑去和他们一勾结，迟早是个大祸患，怎可不除?曹操决定北伐乌桓!谁知一提出来就遭到了不少将领的反对，他们都认为袁尚、袁熙已经是力穷势孤,不足为虑。反倒是刘备、刘表不能不防，一旦趁大军北伐远征乌桓之际, 二刘袭击许都,救应不及岂不被人端了老巢?
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这时候，只有一个人认为现在是打乌桓灭了袁氏的最佳时机,他的理由是--大军立即北伐，乌桓倚仗自己山高水远必定没有准备,乘其不备，突然袭击,必然能胜。以袁绍与乌桓以往的密切关系,一旦等到袁尚、袁熙兄弟在那里养到羽翼丰满，就必然成了北方一个大患。至于刘表，只会坐谈，不会打仗。他知道自己的才能驾驭不了刘备，怎么可能放心地给刘备兵权?刘备手中没有兵用什么打仗?所以，就算我们虚国远征，也不必担心。
曹操就因为这个人决定赌一把，因为这个人是旷世奇才的郭嘉，一个郭嘉的话胜过所有将领谋士。
东汉建安十二年(公元207年)阴历八月，曹军突然出现在距离柳城不足二百里的白狼山(今朝阳市喀左蒙古族自治县大阳山)附近，袁氏兄弟与乌桓首领蹋顿万没想到曹军会从这里杀出，集结数万骑仓皇迎战。
血战白狼山
白狼山之战是场遭遇战，也是场生死决战。
曹操战败，全部曹军将覆没于辽西，因为他们没有退路。
乌桓战败，整个乌桓将臣服曹操，他们同样也没有退路。
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表面看乌桓的优势是以逸待劳，兵马“盛众”，但他们面对曹军的到来却措手不及，而且和其他游牧民族一样，他们单兵能力强，但整体作战弱。
曹操的优势是出其不意，手下都是勇冠三军的猛将和百战余生的精锐“虎豹骑”，不过他们经过十几天的山路急行军，体力已经大打折扣，更何况他们的重装主力步兵在后面。
只见乌桓骑兵铺天盖地、来势汹汹，数量几倍于自己。曹军阵中有些慌乱，一些士兵面露恐惧。此时猛将张辽主动请战，他“劝太祖战，气甚奋”，曹操看他气吞山河，勇猛无畏，心中振奋，将手中所持令旗授予张辽。曹操纵马登上白狼山，向柳城方向望去，看到乌桓军布阵无法，阵形松散，漏洞百出，心中大喜：“都是乌合之众!”当即命令张辽、张郃二人为前锋，率部冲阵。
狭路相逢，勇者胜!
张辽拍马下山，直冲敌阵，曹军的精锐骑兵随之倾泻而下，与乌桓骑兵展开厮杀。乌桓军士本来就畏曹军虎威，现在见这般阵势更加慌乱。张辽拍马直取蹋顿，大战二十余合，未分上下。张辽佯装败走，等蹋顿赶来，猛然拨马回身，乘其不备，刀光一闪，斩蹋顿于马下。乌桓兵见主帅已死，慌不择路，拼命逃生。袁尚、袁熙见势不妙，急领数千骑兵夺路而逃。
徐晃、张郃、韩浩、史涣、鲜于辅、阎柔、曹纯奋勇争先，数万骑兵混战，原本就仓皇迎战的乌桓军群龙无首，溃不成军。
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白狼山之战曹操大获全胜，一举平定了乌桓，占据柳城。
曹操北伐获胜，班师凯旋，高兴没多久噩耗传来，郭嘉病逝。
提起曹操，人们很容易想起铜雀台，想起赤壁，想起煮酒论英雄，想起官渡之战。但紧接着官渡战事的另一场大战却长时间地被人忽略，以渲染战事为长的《三国演义》也仅仅用了一页多的篇幅来描写这场历时四个多月的血腥大战，其中关于乌桓的败亡更是惜墨如金，堪堪只用了几十字。其实，北征乌桓是曹操一生中绝难忘记的经历，劳师远征，山高路险，错走一步就会导致全军覆灭……尤其是在这场远征中，他平生最倚重、最器重的谋臣郭嘉因不堪劳累病死，更成为他心中永远的痛……
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