历史上的贤皇后屈指可数，马秀英要算一个。但是贤惠的马秀英挡不住朱皇帝杀戮功臣的屠刀。马秀英，明朝开国皇帝朱元璋的皇后。据史书记载：马氏，秀英，宿州(今安徽宿县)人，祖上曾是当地富豪。父亲马公，仗义好施，家业日贫。母亲郑媪，生下马氏不久即去世了。
马公无子，视秀英为掌上明珠。秀英自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格亦颇倔强。按当时习俗，妇女皆缠足，秀英坚决不缠，人称“马大脚”。
马皇后资料图
秀英的父亲马公因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女秀英托付给生死之交郭子兴，郭视同己出。后闻马公客死他方，益怜此女孤苦，加意抚养。子兴授以文字，夫人张氏则手把手教她针织刺绣。十几岁的秀英聪明无比，凡事一经指导，马上知晓。年近二十的马氏，出落得一副上好身材，模样端庄，神情秀越，秾而不艳，美而不骄;还有一种幽婉的态度，无论何急事，她总举止从容，并没有疾言厉色，所以子兴夫妇很是钟爱。每思与她联一佳偶，使她终身有托，不负马公遗言。
当时正值元朝末年，政治腐败，社会黑暗，阶级压迫和民族压迫使老百姓处于水深火热之中，又遇黄河大决口，连年黄水横流，大规模的农民起义爆发了。马秀英与朱元璋志同道合，感情深厚。马氏随朱玩璋南征百战，忧勤相济，成了朱元璋的得力助手。
朱元璋借助农民起义的力量，迅速发展了自己的势力。公元1368年正月，朱元璋登基于应天府(今南京)，国号大明，建元洪武，册封马氏为皇后，时年36岁。从此，马皇后以皇后之尊留心政事，关心人民，礼待臣下，与朱元璋同心同德巩固大明王朝。
马皇后为人富而不奢，贵而不骄，虽居高位，但仍保持节俭朴实的生活作风，总是严于律己，宽以待人，宫嫔敬服。
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先是太祖起兵，战无虚日，后随军中，辄语元璋(太祖)以不嗜杀人。册后以后，俭约如故，她亲自带领公主王妃刺绣纺织。自己以身作则，平时粗茶淡饭，缝补旧衣，制作新衣，样样不落。宫嫔们拟她为东汉时的明德皇后。
皇子朱植最幼，性格放荡不羁，长大后被封到开封做周王。马皇后对他极不放心，周王临行时，便派江贵妃随往监督，还把自己身上的纰衣脱下来交给江贵妃，并赐木杖一杆嘱咐：“周王有过错，就令他纰衣杖责。如敢违抗，驰报朝廷。”从此一见着慈母的纰衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非为。以严为爱是马氏对待子女的原则。对宁国公主、安庆公主等人，马氏要求她们勤劳俭朴，不能无功受禄。对待朱元璋的义子宋文正、李文忠等，她细心照顾视为己出。每逢岁灾辄率宫中之人节衣淡食。太祖谓已发仓赈恤，不必怀忧，后谓赈恤不如预备，朱元璋甚以为然。
马皇后关心人民，体贴妃嫔，保护百姓臣下，功德传于宫内外。一日闲谈，马皇后问朱元璋：老百姓都安居乐业了吗?朱元璋说：这不是你所要问的。马后说：陛下是天下之父，妾为天下之母，子女的安危，做父母的可以不问吗?马皇后的对话，旨在劝朱元璋关心人民的疾苦，爱民如子。
一次朱元璋视察太学(国子监)回来，马皇后问他太学有多少学生，朱元璋答道有数千人。马皇后说：“数千太学生，可谓人才济济。可是太学生虽有生活补贴，他们的妻子儿女靠什么生活呢?”针对这种情况，马皇后征得朱元璋同意，征集了一笔钱粮，设置了20多个红仓，专门储粮供养太学生的妻子儿女，生徒颂德不已。这说明在用人方面，马皇后非常爱惜人才。
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据《马皇后遗传》载：马皇后病重期间，君臣请祷祀求良医，马皇后自知难以痊愈，坚决不肯。他对朱元璋说：“生死有命，祷祀何益?世有良医，亦不能起死回生，倘服药不效，罪及医生，转增妾过。”朱元璋叹息不已。继问马皇后有无遗言，马皇后呜咽道：“妾与陛下起布衣，赖陛下神圣，得为国母，志愿已足，尚有何言?不过妾死后，只愿陛下求贤纳谏，有始有终，愿子孙个个贤能，臣民安居乐业，江山万年不朽。”言毕溘然长逝，寿51岁，太祖、宫人恸哭失声，百官一律下泪，宫中尝作追忆歌道：
我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。
怀德难忘，于万斯年，庇彼下泉，悠悠苍天。
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