高宗赵构的皇后吴氏，开封人，十四岁被选入宫侍奉高宗赵构。南宋绍兴十三年(1143年)，吴氏被正式册立皇后。经历高、孝、光、宁四朝，在后位(含太后)长达55年，是历史上在后位最长的皇后之一。1197年，吴太后病死，终年八十三岁。谥号为“宪圣慈烈皇后”，葬永思陵。
吴氏品行端庄，严于律己，破具一国之母的风苑;为人谦和友善，垂首孝母，躬身教子，忠君爱夫，是一代贤后。
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三级跳式的升迁
据说，南宋高宗赵构的皇后吴氏之所以能当上皇后，是她出生前就已经由“上天”安排好了。《宋史》上说吴氏父亲吴近做了一个奇怪的梦，在梦中他看到一座小亭，亭子的匾额上书“侍康”二字，亭旁边有一株芍药，花下还有只白羊。吴近醒来感沉很奇怪，百思不得其解。后来，吴近的妻子也在乙未岁(羊年)生下了“妍丽可爱”的吴氏。吴氏十四岁的时候被选入宫，侍奉当时的康王赵构。吴近这才悄然大悟，认为那是上天的征兆。
史书上关于吴氏的出生以及被选入宫带有浓重的迷信色彩，恐怕所谓的“上天征兆”多半是吴氏的父亲在女儿发达后的一种刻章附会。不过，吴氏的确像父亲梦中预兆的那样，得到了上天的庇佑，日后很受赵构宠爱。有一次，赵构君臣在海上航行，突然“有鱼跃入御舟”，吴氏不失时机地说道：“此周人白鱼之祥也。”当时北宋刚刚灭亡，金兵大举南下，恐慌无助的高宗君臣只好“入海避敌”，在温州沿海漂泊了4年之久，前有恶浪，后有追兵，其间窘迫之状可想而知。此时，赵构听了吴氏这样的吉利话，心里自然非常高兴，马上封她为夫人，到达目的地，又进封为才人。
当然，吴氏讨得赵构的欢心，可不单是只凭伶牙俐齿，她“益习书史，又善翰墨”，这一点非常重要。众所周知，宋朝皇帝的文人气息都很浓郁，赵构也不例外，因此对“能文能武”的吴氏另眼相待，“宠遇日至”。很快就将她进封为婉仪，旋又晋升为贵妃。能文能武的吴氏在后宫中的地位一路飙升，堪称三级跳高：由一个小小的侍女，升级为夫人、才人、贵妃。
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此外，吴氏还擅长搞好婆媳关系。高宗的母亲韦太后从金国还朝后，由吴贵妃侍奉起居吴氏体贴周到，“顺适其意”，饱受惊吓之苦的婆婆非常受用，对这个知冷知热的媳妇也非常满意。因此，宪节皇后去世后，朝臣请“累表请立中宫”，吴贵妃便成了热门人选，韦太后“亦为言”，力挺吴贵妃。
因为在战乱中经受太多的惊吓，高宗赵构留下了严重的后遗症，以至于不能生育，在唯一的儿子病死之后，他就没有嫡亲的子嗣了。但是，一国岂能没有储君?无奈之下只好召宗室赵伯琮入宫，收为养子，并让张贤妃养育。当时还是才人的吴氏，也想为皇帝分忧，也打算为皇帝“育一子”，于是收宗室赵伯玖为养子。然而很不幸，备受宠爱的张贤妃红颜薄命，竟然一病不起，驾鹤西去了。于是吴氏奏请赵构将赵伯琮一并收养，不使赵伯琮失去母爱。吴氏始终将对两个养子一视同仁，甚至在推荐储君之时，吴氏说：伯琮恭俭勤敏，聪明好学，堪当大任。值得一提的是，赵伯琮是宋太祖赵匡胤的后代，而高宗是宋太宗赵光义的后代，因此，赵伯踪即位，皇权便又由太宗一系转入太祖一系。吴氏用人不唯亲，更没有拘泥于血脉之见，足见其深明大义，是一个不可多得的明智的女子。
与历朝历代的父与子、兄与弟为争皇位骨肉相残、兄弟反目不同，南宋历史中有一个有趣的甚至可以称之为奇怪的现象：不爱做皇上只爱做太上皇!首先是宋高宗，宋高宗赵构在1162年禅位于朱孝宗，从此做了25年的太上皇;后来，宋孝宗也效仿宋高宗，做了5年的太上皇。宋光宗的故事又更复杂些，宋光宗的皇后李氏是历史上有名的妒妇，既张狂又不讲理，光宗对之是又怕又爱。李皇后奏请太上皇朱孝宗让自己的儿子嘉王为太子，但宋孝宗不同意，李皇后就去宋光宗那里告状，而宋光宗对于李皇后十分宠爱，此事导致宋孝宗与宋光宗父子失和。宋光宗做了5年的皇帝后，《宋史》中记载，在绍熙五年(1194年)孝宗驾崩，光宗心神俱疲，颓然病倒，觉得“所事岁久，念欲退闲”，也想做个太上皇，甚至他以病推托了宋孝宗的“祭奠之礼”，直接禅位给宁宗了。
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吴皇后眼见着一个个只想做太上皇不想处理政务的皇帝，只好主动出来主持南宋政事，以保赵氏王朝的江山社稷。在宋孝宗驾崩，光宗却又撒手不管，朱王朝的朝堂之上乱成一锅粥时年已八旬的吴氏被众位朝臣推举出来垂帘听政。古语说国不可一日无君，吴皇后尽管百般无奈，也只好勉强出来主持大局，在梓宫前垂帘听政。《宋史》中记载，其外甥吴琚“言于后曰垂帘可暂不可久，后遂以翌日撤帘”，宣光宗手诏，立皇子嘉王为皇帝，然后自己立即撤帘，干脆利落地化解了一场宫廷危机，再一次保住了赵氏的江山。
三年后，吴太后病逝，时年八十三岁，在临终之时还不忘宋朝的江山社稷，特地留下遗诰，告诫她的孙子和曾孙“宜于宫中承重”，服哀五日，以日易月。言外之意，是告诫后人要以江山黎民百姓为重，不要因为已死之人耽误了朝政。
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