沈万三是著名的“平民财神”，从明代中叶起就上了年画。财神爷的故事数不胜数，而且故事里多半有朱元璋当对立面。老百姓的口头传统，寄托着发家致富的梦想，编排起皇帝来也一点不含糊。
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白衣天子沈万三
金陵城原有十三城门，南门叫作聚宝门，据说是江南首富沈万三筑的。朱元璋定鼎南京之初，国库空虚，就让沈万三资筑东南诸城，结果沈万三好大喜功，皇帝的西北城还没筑好，沈万三的东南城就提前竣工了，搞得朱元璋很郁闷。
明末《云焦馆纪谈》说得很具体，朱元璋和沈万三约好同时开工，结果被沈万三抢先三天完工，朱元璋在庆功会上举着酒杯对他说:“古有白衣天子一说，号称素封，你就是个白衣天子。”这话表面上是夸奖，实际上已经隐隐透出了杀机，大明江山岂能容许两个天子并存于世?
据更早一点的《留青日札》记载，沈万三筑完城墙还不过瘾，又主动提出为朱元璋犒赏三军，朱元璋说:“朕有军百万，汝能遍及之乎?”沈万三说:“愿每军犒金一两。”朱元璋说:“此虽汝好意，然朕不须汝也。”无论沈万三如何百般巴结，朱元璋总是对这些富豪列强心存芥蒂，几次想杀了沈万三。这事在《明史·高皇后传》中也有记载，马皇后曾劝朱元璋说，这人虽然富可敌国，可也没做什么违法乱纪的事，还是让他自生自灭的好。但朱元璋总不甘心，最后还是找个借口把他流放到云南去了。
那么，沈万三的钱多到什么地步呢?民间传说沈万三的家当大得不得了，前门在上海滩，后门在无锡惠泉山，昆山只是他家的大门槛。自明中叶以来，江南百姓就把沈万三当成平民财神，到了正月初五，许多人家都会张贴“沈万三聚宝盆”年画。山东年画上往往额书一诗:“河南(黄河南边)沈万三，打鱼在江边，打着龙王宝，赚的银钱如泰山。”
沈万三的聚宝盆
接下来的问题是，沈万三的钱是怎么来的?学者们有大地主说、大资本家说、航海通商说、金融贸易说、官商勾结说、继承意外遗产说等多种。普通百姓很难相信正常营生能赚来这么多钱，因而多持意外得宝说。
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《云焦馆纪谈》记录了两种说法。一说沈万三苏州人，打鱼为生，有一天在船边洗碗，不小心把碗掉入水中，捞了半天，只捞到一批圆溜溜的石丸子，有识货人告诉他:“此乌鸦石也，一枚可得钱数万。”沈万三因此暴富。另说沈万三夏夜纳凉，仰卧渔船，忽然看见天上北斗翻身，沈万三赶紧把其中一杓给兜住了，第二天，一位老者带着七个面相奇异的人，挑着七个货担来到沈家，叫沈万三帮助他们看管货担。沈万三揭开货担一看，全是上好马蹄金。
另有掘藏得宝说。元末有个陆通判，在苏州买了一套空宅，因为宅子闹鬼，所以售价很低。刚住进去的那天夜里，忽然出现两个女子，在他面前说说笑笑，陆通判大声喝问，女子回答“妾乃大青小青也。”说罢就走，陆通判飞剑急刺，好像击中了一个人的手臂。第二天察看，庭前两棵冬青树上好像有剑伤，于是陆通判让人把冬青砍了，发现下面有块大石板，石板下有几个大缸，满是金银。陆通判只有一个女儿，后来嫁给一个姓沈的，生了个儿子，就是沈万三。
流传最广的是聚宝盆说。传说沈万三本来是个穷打鱼的，某年中秋，和老婆一起坐在船头饮酒赏月。天上月华游戏人间，想从沈妻杯中偷口酒喝，没想反被糊涂的沈妻连酒带月华喝进肚子里了。十个月后，沈妻生下一个血球，剖开，是一白玉走兽。识货的人告诉他们，这是月华之物，可钓水中宝物。沈万三大喜，结果只钓到一只乌泥盆。沈妻准备拿来盛米，刚抓一把白米下去，马上自动生成整钵白米，夫妻俩这才知道钓到了聚宝盆。沈万三因此富甲天下。
明代《挑灯集异》又说，沈万三贫时，曾梦青衣百余人求救，第二天一早，见一渔翁拎着一百多只青蛙，马上就要剖食，沈万三想起晚上的梦，就把它们全买了下来，放入池中。这天夜里，百余青蛙喧鸣达旦，吵得沈万三没法入睡，清早起来正准备赶走它们，看见青蛙们全围坐在一只泥瓦盆边，觉得奇怪，就把瓦盆拿回家，用作洗手盆。有一天，沈妻洗手时掉下一个银记，结果泥瓦盆迅速克隆了满满一盆银记。沈家由此财雄天下。
许多明清笔记小说都说沈万三有点金术或炼金术，如《柳亭诗话》就说沈万三的炼金术得自张三丰，其中有一句叫“百八火神耕夜月”，而所谓聚宝盆，其实就是用来炼金的鼎器。
聚宝盆招灾惹祸
那么，沈万三的聚宝盆最后落到哪里去了呢?传说朱元璋为了耗尽沈万三的钱财，借口沈万三资筑的城墙太高，不合规制，命令他拆掉重筑，结果一拆拆出一口泉眼，此泉通海，怎么堵也堵不住，城墙随筑随塌，朱元璋听说聚宝盆可塞泉眼，便将沈家聚宝盆借走了，答应三天后五更前归还，一转身，朱元璋就命令更夫从此永远不报五更。
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另一种说法是，因为大家都知道沈万三有个聚宝盆，沈万三害怕因聚宝盆而致祸，城墙筑好之后，就到处放风，说他的聚宝盆已经埋入金陵南城门，还说这样可以用来镇王气、保江山，并且把金陵南城门呼为聚宝门。以为这么一来，就能把别人的嘴给堵上。
《余冬序录摘抄》则说，沈家聚宝盆一到别人手上就会失去灵验，朱元璋不信，把聚宝盆借入宫里，果然不灵，只好把它还给了沈家。不过，后来沈家被抄，聚宝盆最终还是落入朱元璋手里。
关于朱元璋和沈万三的关系，民间有很多传说。这些传说中，沈万三总是吃亏上当的那一个。《碧里杂存》记载，朱元璋当了皇帝之后，为了打倒沈万三的金融帝国，某月初一，他把沈万三叫来，说:“我给你一文钱，你帮我生点利息，我只以一个月为限，初二开始计息，月底结算，每天double一下就行。”沈万三当时并不在意，事后一核计，“始知当该钱五亿三千六百八十七万九百一十二文”。
传说沈万三和朱元璋同年同月同日同时生。鸡叫头遍时朱元璋出生，成了天下最贵的人;鸡叫二遍时沈万三出生，成了天下最富的人;鸡叫三遍时乞丐道人出生，成了天下最穷的人。据清代《白下琐言》，过去南京定淮门外有座小庙，中塑明太祖，左塑沈万三，右塑乞丐道人，俗称三人同时不同命。
城墙完工后，据说朱元璋为了表彰沈万三的贡献，曾赐给沈万三御制铜钱一枚。沈万三一出门就碰上乞丐道人，恰好身上没带银两，只好将此钱施舍出去。此事被朱元璋察知，怒其轻己，下令抄没其家，将沈万三充军云南。另说沈万三本想做点公益事业，在苏州街铺了一层茅山石，结果朱元璋以茅、谋同音为由，诬其谋反，“遂收杀之，血流出尽白。以兵围其家，尽抄谪之，家财入官”。
财神爷声名卓著
种种传说，招招指向朱元璋的胸襟窄小、与民争利、心狠手辣。如果我们把沈万三的故事与朱元璋的其他故事放在一起，很容易就会发现，许多沈万三故事只不过是明清百姓用来编排朱元璋流氓本性的一种口头传统。故事中沈万三总是富而仁，而朱元璋则是奸而狠。
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但据顾诚先生考证，历史上的沈万三根本不是明代人，而是元代末期苏州一个大地主，从来就没有和朱元璋打过交道。而且，在他的有生之年，既未出仕，无政绩可言，又算不上文人雅士，不足以跻身儒林，所以只是个默默无闻的“多田翁”。明朝以降，沈家一分为四，财富越积越多，在朱元璋推行的粮长制度下，沈家子孙日渐出头露面，甚至入朝为官，加上同文人的交往日益密切，名气越来越大，沈万三也就成了沈家财富的代名词，逐渐神化为箭垛式的财神爷。
沈万三真名沈富，字仲荣。明初多以“万”字称呼乡里巨富，“三”字则是沈富在兄弟中的排行，沈富弟弟沈贵就叫沈万四。据说洪武初年每县分人为“哥畸郎官秀”五等，哥最下，秀最上，所以，明清笔记中的沈富、沈万、沈万三秀、沈秀、万三秀、三秀，指的都是同一个人，而在口头传统中，一般唤做“沈万三”，也有些年画写成“沈万山”。
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