《史记》上说，秦人是黄帝之孙颛顼(高阳)的一个支系。相传秦人的祖先女惰吞食了一枚燕子蛋，怀孕生了大业。这和“禹母吞珠孕禹(夏朝开创者)”，“天命玄鸟，降而生商(商的先祖契)”，姜姬踏巨人脚印生周的始祖后稷一样，反映了当时秦人还处于“只知其母，不知其父”的母系氏族社会。
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后来，大业的儿子伯益因辅助大禹治水有功，又帮助虞舜训练鸟兽，被舜帝赐姓为“赢”。
周孝王(约前910-前895年在位)时，为了对外战争的需要，就让秦人非子在今陕西宝鸡一带养马。由于非子对马调教有方，周孝王赐给非子秦地(今甘肃天水附近)作为封邑，让他接管赢姓的祭祀，号称“秦赢”。从此，“赢”姓居民正式被称为“秦人”。
西周末年，周幽王荒淫无道，宠爱妃子褒姒，数次“烽火戏诸侯”。后来，犬戎杀进镐京，再点烽火也不灵了。因勤王的诸侯特少，这就突出了秦国首领秦襄公——在勤王的军队中，秦军杀伤犬戎兵最多。继位的周平王东迁洛邑(今河南洛阳)时，秦襄公率领大军一路护送，保护天子的安全。鉴于秦襄公勤王有功，周平王把秦襄公的职称从“大夫”提拔为“诸侯”，并宣布把岐山以西的土地赏赐给秦国。平王说：“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”即只要你有本事，打到哪里，哪里就都是你的地盘了。从此，秦国不仅取得了与其他诸侯国平等的地位，而且拥有了对岐、丰之地名义上的领土主权，开始有自由的发展空间。
秦穆公即位当年(前659年)就亲自带兵讨伐茅津(今河南陕县与山西交界)的戎人，开始了开疆扩土。
秦穆公(?-前621年)，名任好，谥号为“缪”。因古代“缪”与“穆”同音，所以秦缪公又写作秦穆公。《谥法》中说：“布德执义日缪，中情见貌日缪。”意思是说，品行正直仁义或者喜怒溢于颜表者，可以用“缪”做谥号。
由于秦国地处边陲，中原各国一直以戎狄视之，于是秦国想方设法加强与中原各国的来往，以改变中原诸国对秦国的“地域歧视”，秦穆公首先想到的是与晋国通婚。
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秦穆公四年(前656年)，秦穆公迎娶晋献公的女儿伯姬(姬姓家的大女儿)。这样一来，秦穆公不但成了晋献公的女婿，而且也成了齐桓公的外孙女婿，因为伯姬的外祖父就是齐桓公。秦穆公不但与晋国结成了“秦晋之好”，还搭上了齐国这门亲戚，算得上是一举两得。
秦穆公九年，晋献公去世，晋大夫里克发动宫廷政变，连续杀死了继任的国君奚齐和卓子。这时，小舅子夷吾向穆公求援说，如果秦国帮他登上君位，他愿把晋国的河西之地割给秦国。于是穆公派兵护送夷吾登上了君位，是为晋惠公。谁知当上国君后的夷吾立马反悔，不肯割地，作为姐夫的秦穆公忍了又忍，也没有执意追要。
秦穆公十二年，晋国发生饥荒，又向秦国寻求援助。秦穆公认为夷吾虽然可恶，但晋国的百姓又没有罪过，于是决定救济晋国。当年初冬，秦穆公命人从秦都雍城出发，沿渭河五百里水路，北上穿越黄河峡谷，进入山西后再逆汾河而上，运粮直达晋都绛城(今山西翼城)。两年后，八百里秦川滴雨未降，秦国也发生饥荒。秦穆公决定向晋国借粮食。从地形上看，从晋国运粮到秦国要比从秦到晋更容易些，谁知晋惠公不但拒绝援助，反而认为天赐良机，遂乘机攻伐秦国。
得知此事，秦穆公的心拔凉拔凉的：“君欲国，寡人纳之;君欲粟，寡人给之;今君欲战，寡人敢拒命乎?”穆公亲率大军与晋军战于韩原(今山西河津)。晋惠公见利忘义，为了抢夺战利品，竟甩开大军独自冲锋，结果驾车的战马陷到泥沼里不能自拔。秦穆公欲擒之，反被晋军包围。正在绝望之际，突然有三百多个“野人”奋不顾身地冲人晋军之中，不仅使穆公得以脱险，而且活捉了晋惠公。
野人是指那些住在国都之外的人，与住在都城的国人相对而言。原来，秦穆公在歧山有个王室牧场，一次，有匹马突然逃跑，被岐山脚下的三百多个野人捉住吃掉了。秦穆公说：“君子不能因为牲畜而杀人。我听说吃马肉而不喝酒，会伤身体啊!”于是就赐给这些人酒喝，并赦免了他们。这些人很是感激穆公的恩德，听说穆公被晋军围困，纷纷拿起武器以死相救。
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秦穆公俘虏了晋惠公后，决定杀了他以祭祀天帝。回到国都，正准备给夫人伯姬报喜，突然他发现夫人穿着丧服，领着太子罃、次子弘和女儿简璧站在柴垛上举着火把要自焚。于是，秦穆公不得不把晋惠公安排到“国宾馆”，招待他“七牢”大餐(猪、牛、羊各一为一牢)。最后，晋惠公签署了“战败条约”：献出晋国河西之地，派太子圉到秦国做人质;秦国得到晋国的河西之地(今陕西华县、华阴、大荔、澄城一带)，地盘向东扩展到黄河龙门。
晋太子圉到秦国后，秦穆公为了扶植亲秦势力，把女儿怀赢嫁给了他，希望太子圉做了国君后，能对岳父以礼相待。谁知，前637年，太子圉回国即位后，立即宣布和秦国断绝外交关系，并发出追随重耳流亡在外的人员限期返回晋国的通缉令。秦穆公探得夷吾的哥哥、太子圉的二伯重耳在楚国后，立即派人召他人秦，不但热情款待，还将怀赢改嫁给了重耳。
公元前636年春天，在秦穆公的帮助下，重耳轻而易举地攻克绛城，即位为晋文公。除此之外，秦穆公还赠送重耳三千武士作为他的贴身警卫，帮他稳定了国内局势。
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