电视剧《芈月传》讲的是秦宣太后的精彩一生，她是中国历史上第一个实际执政的太后。芈月出自楚国公室的同姓贵族，但她小小年纪刚嫁给秦国国君嬴驷时，地位并不高。扶长子登王位、成为秦国太后之后，这位楚国女子在秦国呼风唤雨三十六年之久，延续了秦的强国、扩张之路。宣太后、穰侯魏冉、华阳君芈戎、将军向寿、武安君白起……加上宣太后生的另两个儿子，这些楚国人为主形成的高层集团，控制秦国朝政三十多年，其间秦多次打败东方六国，甚至差点灭了楚国，从而改变了战国的历史走向。
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先说芈(音同“米”)，芈字的本义是羊的叫声，芈姓据说源出于上古的火神祝融，周成王时芈姓的熊绎受封，建立楚国，所以楚国公室是芈姓熊氏，芈姓下面还分出很多氏，如屈(名人如屈原)、景、昭等。在上古的贵族圈，姓是用来界定血缘的，而氏用来区别贵贱、辈分，能显示小宗从大宗里分出去的时间、封号和封地。
上古的贵族姓，和芈并列的，还有姒(夏王族姓)、子(商王族和宋国姓)、姬(周王族姓)、姜(国姓)、嬴(秦国姓)等，同姓诸侯国之间不能结婚，所以姬姓的鲁国和姜姓的齐国通婚，齐国的女子嫁到姬姓的郑国生了郑庄公，秦国的女子嫁到晋国生了晋襄公，楚国的芈月嫁给秦惠文王嬴驷，生了秦昭襄王嬴稷。
秦国史上，嬴驷第一个称“秦王”，此君一即位，就车裂了变法的商鞅，并连续对外用兵，先后打败三晋、齐楚、义渠国，吞并巴蜀，可惜他四十六岁时英年早逝。
芈月为嬴驷生了三个儿子，但她在后宫的地位仅是“八子”——秦国后宫分八级：王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。
芈八子的长子嬴稷，十二岁就被送到燕国当质子，嬴稷赴燕后次年，秦惠文王就病死了，太子嬴荡继位，是为秦武王。
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芈八子的宫斗之路看来尘埃落定，注定是输家了，但她还是暗暗在朝廷中布下棋子，比如魏冉，此人是芈八子的母亲再嫁后所生，很有才干，受到文、武两代秦王的重用。
说回秦武王，即位第四年，年轻的秦王荡打了胜仗后去洛阳参观九鼎，一时来了兴致，要举代表秦地的雍州鼎。“秦王举起雍州鼎”，这大概是一种行为艺术，可以抢一下头条，但举鼎是技术活，他一下不留神，被鼎落下来把脚砸烂，就这样伤重而亡。秦武王无子嗣，只好由弟弟继位。
武王死讯传出，芈八子抢了个先手，第一时间将嬴稷接回秦国，并与魏冉内外协同，经过一连串出色的操作与交易，少年嬴稷登上秦王宝座，芈八子以太后身份垂帘听政，迅速肃清了公室、后宫的反对势力。除了魏冉，她还从楚国接来亲弟弟芈戎，封为华阳君。
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虽然是太后，但芈月生理年龄并不老，她的情人中最有名的是义渠戎王，她甚至为其生了俩儿子。后来二人反目，宣太后诱杀戎王，发兵彻底灭了义渠国。这出连环美人计的成功，使秦国彻底称霸西戎，获得大量兵源和战马产地。宣太后晚年身边还有个男宠叫魏丑夫，她一度想让后者为自己殉葬，但考虑到那边已经有丈夫、情人，再去一个魏丑夫就太乱了，才打消了这个念头。
据说，秦王嬴稷对落入赵国的和氏璧非常向往，甚至想用十几座城池换取，就与宣太后是楚国人有关——众所周知，和氏璧本就是楚国的国宝。
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