公元1644年3月19日的凌晨，明帝国走到了油枯灯灭的最后时刻。此时的大明皇宫里一片死寂，饥饿愤怒的农民军已经相继攻陷了外城，冲天的火光将紫禁城映照得更加金碧辉煌。崇祯皇帝听着宫外传来隐约的厮杀声，在火光的映照下踉踉跄跄地走到了煤山，结束了自己三十四岁的生命，也结束啊了一个延绵276年的庞大帝国。
就在崇祯怀着绝望的眼神离开这个世界的时候，平西伯辽东总兵吴三桂正亲率关宁铁骑星夜奔驰，准备进京勤王。当吴三桂的大军到达河北丰润的时候，崇祯帝身死国灭的消息便已传开，李自成和他的百万大军已经攻入了明帝国的首都，成为这个皇城新的主人。
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闻此消息，吴三桂赶紧调转马头，回防山海关。跟随吴三桂后脚跟到达山海关的，还有李自成的四万两白银和父亲吴襄的劝降信。此时的吴三桂已经是无国可依、无家可归，大明朝已经亡了，皇帝已经死了，包括自己在北京城里的家人也已成为李自成大顺政权下的臣民。面对李自成的百万兵锋，吴三桂的三万关宁铁骑根本就无回天之力。既然做不了忠臣，那就做一个孝子。吴三桂在经过艰难的道德挣扎后，接受了李自成册封，并亲自率领三万关宁铁骑再次向北京进发。
十几天前，吴三桂也是率领这支军队星夜奔驰驶向北京，十几天后，吴三桂同样也是率领这支军队开往北京。不同的是，十几天的吴三桂是率领这支军队准备跟李自成做殊死搏斗，十几天后的吴三桂是率领这支军队向李自成投降。然而，历史永远都是如此的诡异。十几天前，那次行军最终无功而返;十几天后，这次行军依旧半途而废——吴三桂永远都到达不了北京城，那个他曾经的家。
在得知父亲被关押，爱妾被霸占之后，吴三桂被愤怒冲昏了理智，率军杀回山海关，将守城的大顺军全部斩杀。为了避免吴三桂倒向关外的清朝，李自成暂且压下怒火，再次派了使者前往山海关。几天后，劝降使者的人头和吴三桂写给父亲的诀别书被一起呈上了李自成的案头。
吴三桂的不识抬举彻底激怒了自认为天下无敌的李自成，这位即将登上帝位的农民军领袖决定亲率十万大军歼灭吴三桂，彻底解决这个新兴帝国东北角的隐患。于是，愤怒的吴三桂和愤怒的李自成终于被拖进了同一历史漩涡，因为个人情感的羞辱而产生的愤怒让这两个中年男人开始了一场巅峰对决，也葬送着两个原本有着无限美好的未来。
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后来的结果大家都知道。吴三桂在李自成大军的威逼之下逼迫降清，最后在花甲之年又被康熙灭门，吴氏子孙被诛杀殆尽，包括尚在襁褓中的婴儿为也能幸免;李自成在山海关惨遭大败，不但丢掉了宝贵的帝位，而且还葬送了珍贵的性命。
读史至此，掩卷叹息!高富帅的吴三桂和屌丝逆袭的李自成都没能成为笑道最后的赢家，两个被愤怒冲昏头脑的男人最终因为丧失理智而丧失一切，成为人生彻彻底底的loser。
对于吴三桂来说，他手里本来有着一副绝好的王牌，无论是关宁铁骑还是山海关，都是多尔衮和李自成梦寐以求的东西，可惜因为自己一时的愤怒而将这一副好牌给打烂了，最终落得个身死族灭的下场。
如果对吴三桂的人生进行复盘，我们会发现，他最大的失误在于彻底跟李自成闹翻，以致于不得不逼着自己接受多尔衮的条件——剃发降清。失去爱妾的愤怒，让吴三桂一再拒绝李自成抛出的橄榄枝，并彻底激怒李自成，从而引发了李自成亲率大军讨伐的结果，让本来可以在大清与大顺间保持中立的关宁铁骑彻底失去了平衡。此后，吴三桂要么跟李自成血战到底，要么彻底降清，但无论哪种选择，对吴三桂而言，都不是最佳的选择。
那么，吴三桂最佳的选择是什么呢?他是否有机会抓住这个最佳选择呢?
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其实，吴三桂的最佳选择是既不归顺大清也不归顺大顺，而是成为多尔衮和李自成之间的第三方力量，成为制衡整个战局的中间力量。这样，吴三桂就成为一个至关重要的砝码，无论是多尔衮还是李自成，如果想要问鼎天下，都不愿意见到吴三桂倒向对方阵营，所以肯定会对其拉拢示好，对其所提出的要求一定也会尽量满足。当年袁世凯就是采取了这种策略来威逼革命党和清政府，最终迫使二者接受自己的条件，让自己成为这场革命最大的赢家。
吴三桂的悲剧在于自己的感情用事，因为爱妾被霸占，所以就彻底将与李自成谈判的大门紧紧关闭，哪怕后来李自成一而再再而三地示好也不为所动，结果把自己硬生生地推给了更为狠毒狡诈的多尔衮。
因为与李自成的决裂，让吴三桂从被拉拢的对象沦为被打击的目标。所以，当李自成大军兵临山海关城下的时候，吴三桂只能再三求助于多尔衮。在亲笔写给多尔衮的请兵信中，吴三桂向昔日不共戴天的宿敌发出了请求，希望多尔衮念他亡国孤臣的忠义，出兵施以援手，剿灭叛贼，消灭李自成，事成后，将裂地以酬。
在这封请兵信中，吴三桂还保留了作为大明将领最后的自尊——绝不是降清，是请兵，请求清朝出兵帮他复仇，恢复明朝的统治。可是此时的吴三桂已经没有了讨价还价的筹码，在回信中，多尔衮提出了招降吴三桂，借兵一事只字未提。
在吴三桂此前的戎马生涯中，对于清朝的降书，他根本不屑一顾。野蛮的女真族怎能跟我大明天朝上国同日而语，他吴三桂是大明帝国朝野闻名的忠臣孝子，又怎么会接纳“投降”这个肮脏的字眼?可是今时不同往日，皇帝死了，父亲被抓，无论是忠臣还是孝子，吴三桂一样都没办法保全。
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4月21日上午，李自成率领大军对山海关发动了全线的攻击，由于实力悬殊，孤军奋战的关宁铁骑伤亡惨重，山海关危在旦夕!面对千钧一发的危局，身陷绝境之中，已经容不得吴三桂身上那股天朝上将的骨气，因为第二天，李自成大军的洪流将淹没他所有的退路。无奈之下，他只能接受多尔衮的招降，成为女真族扫除占领中原的一颗棋子。
4月22日，天边刚刚显露曙光，多尔衮率领的清军终于进入父兄梦寐以求的山海关。从此，丰腴的中原腹地就如同一个放下抵抗的女人，随时女真人的猎物。入关后，多尔衮俨然以统帅的角色命令吴三桂率领自己的关宁铁骑作为先锋，出城与李自成大军激战。无可奈何之下，吴三桂带着关宁铁骑首先冲入了敌阵。战斗结束后，跟随他多年的关宁将士几乎全军覆没，作为前锋的关宁铁骑被消耗殆尽，吴三桂最终没能如愿保住这支自己苦心经营多年的军队。迈过了忠臣孝子的道德门槛，最终却没能保全自己的军队，此时吴三桂孑然一身，再也没有退路。
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4月23日，在溃逃回京师的路上，李自成杀死了吴襄，三天后，吴家三十余口在北京被满门抄斩。失去了军队，失去了家族，吴三桂己经一无所有。如果说掌控山海关时，作为一颗决定性的祛码，吴三桂可以左右着历史的天平，那么当他将李自成使者的头颅砍下的时候，历史己成定局——他吴三桂做不了忠臣，也当不成孝子。
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