公元1664年，大明帝国在清军排山倒海的攻势下轰然倒塌。早已将妻女屠戮殆尽的崇祯帝万念俱灰，索性一咬牙将自己吊死在煤山那棵歪脖子老树下。随着清军的大举入关，各地明朝皇室人物被逐一诛杀，乱军之中，崇祯皇帝的五皇子，十二岁的朱慈焕得以幸存，犹如惊弓之鸟的他从此开始了漫长的逃亡生涯。
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为了保全生命，朱慈焕涂黑面孔，扮作小乞丐的模样，一路乞讨来到凤阳的一户王姓人家，不料这家的主人居然是曾担任过前明给事中的明朝遗臣，他与朱慈焕有着同样深切的亡国之痛，当他得知眼前这位少年的身份后，不禁悲从中来，于是冒险收留了他，并为他改名“王士元”，让他住在家中与自己的儿子一同读书。
五年后，善良的王姓老人病故，已然成年的朱慈焕遂告别乡邻，流浪到江南出家为僧。在浙江余姚期间，他结识了当地的一位胡乡绅，两人经常在一块儿讲经论道，会友谈诗，一来二去，竟然成了忘年交。
胡乡绅对这位满腹才学、气宇不凡的年轻人颇有好感，有意招他为婿，于是劝他还俗，促成了他与自己女儿的美满姻缘。
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成婚后，朱慈焕以教书为业，与自己的家人过上了平静的生活。可是满清入关之初，政权尚不稳固，以此，对前明皇族漏网之鱼的捕杀行动并未停止。由于自己的特殊身份，朱慈焕的心中依然不免战战兢兢。他一生安分守己，行事十分低调，且一听到任何风吹草动就急忙带着妻儿逃亡，数十年间辗转大江南北，历尽艰辛。
然而，到了康熙帝亲政之后，这位逃亡半个世纪之久的前明皇子却依旧没能躲过命中的劫数。
朱慈焕晚年之时，康熙帝曾六次拜谒明皇陵，还信誓旦旦地向百官表示要查访一个明皇室后裔，让其管理明孝陵，算是认祖归宗。听到这个消息的朱慈焕不无感动地松了一口气，认为自己这辈子终于可以善终，不必再四处流浪了。
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谁知，到了康熙四十七年(1708年)，忽然大祸临头。四月的一天，朱慈焕正与东家在书房下棋，突然闯入一队凶神恶煞的官兵，不分青红皂白就将他锁拿进京，不几日就被康熙下旨，以凌迟酷刑处死，流亡半生的朱慈焕，到了人生迟暮之年，终究还是没能逃过满清统治者的毒手。
或许对于清政府来说，朱慈焕的前明太子身份始终是心腹大患，然而经过六十余年风刀霜剑的流亡生涯，年已七十五岁的他已然是风烛残年，再也无力重整大明江山了，对于这样一个古稀老人，康熙居然还以如此酷刑将他残害致死，可见这位有着“千古明君”美誉的大清皇帝，说白了也不过是一个具有残忍暴戾秉性的独裁政客!
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