贞观二年(624年)十一月的某一天，神秘人物袁天罡来到利州(今四川广元)都督武士彟家中。
武士彟原为商人，年轻时靠挑担子到各村卖豆腐谋生，后看到当时的皇帝隋炀帝杨广好大兴土木，于是开始和同乡许文宝经营木材，从此大富大贵，在山西太原富甲一方。李渊到太原任留守后，与武士彟结交，成为关系密切的好友。后来李渊起兵反隋，武士彟多方支持。唐朝建立后，他被封为十四召“元从功臣”之一，成为了开国元勋，享有犯罪免死的优待。
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袁天罡则是当时有名的星相家，知识渊博，极善看相，号称能预知未来，在当时声震朝野，被誉为神人。他在洛阳时给杜淹、王珪、韦挺三人相面，预言杜淹将以文章显贵;王珪在十年内将官至五品;韦挺面相如虎，将为武官;还预言三人为官后要遭贬斥，届时大家还会见面。果然，唐高祖武德年间，杜淹以侍御史入选天策学士;王珪由太子李建成举荐，当上五品太子中允;韦挺则出仕左卫率。不久，三人又受宫廷争斗牵连，一起被贬到巂州(今四川西昌)。竟然真的在这里遇到了袁天罡。袁天罡再次相面，预测“公等终且贵”，最后都要官至三品，后果然如此。袁天罡从此名扬天下。
也就在武士彟家做客的这一天，袁天罡看到了武士彟的次女——打扮成男孩样子的武氏，当即大吃一惊说:“这孩子龙眼凤颈，是贵人中的最贵之相。如果是女孩，不可窥测，会成为女皇。”
武氏时年五岁，即为日后大名鼎鼎的武则天。后世流传有《李淳风袁天罡推背图》。其中，关于武则天的图谶如下:“日月当空，照临天下。扑朔迷离，不文亦武。参遍空王色相空，一朝重入帝王宫。遗枝拔尽根犹在，喔喔晨鸡孰是谁?”谶中暗示武则天不善诗文，却以武幸，为天下之主后，铲除李氏子孙，但是李氏皇族还会复生。后来事情的发展果然如此。
[袁天罡先后做过隋朝的盐官令和唐朝的火井令，他一生中有许多传奇故事，充满了扑朔迷离的神秘色彩。据《新唐书》记载，袁天罡在九成宫拜见唐太宗李世民时，李世民对其术数之精奇深奥大为称赞，问道:“古有君平(汉代严君平，术数大师)，今朕得卿，何如?”袁天罡回答说:“严君平是生不逢时，臣要比他强得多。”他替许多大臣看相，无一不验证。李世民的重臣高士廉(李世民皇后长孙无垢之舅)当重问他想做何官。袁天罡:“我自知相命，到今年夏天四月，我的阳数即尽。”百官听了无不惊骇。果然，袁天罡于当年四月故世。]
童年的武则天生活是幸福的，谁也料不到这样这样一个聪明沉静的女孩，长大后会有惊世骇俗的不平凡人生。变化是从贞观九年(635年)开始的。这一年的五月，唐太祖李渊病死。武士彟听到老友病逝后，十分悲痛，“因以成疾”，最终不治而亡。武士彟一死，家庭矛盾立即爆发。
武士彟原配相里氏早死，经李渊亲自撮合，由桂阳公主(李渊第五女，嫁隋朝皇室杨雄子杨师道)主婚，国库支付全部结婚费用，续娶杨达(杨雄弟，隋朝宰相)女杨氏为妻。当时武士彟四十五岁，杨氏四十三岁。武士彟尽管位居高官，但却是木材商人出身，在当时高门大族的眼中，是令人不齿的暴发户。所以武士彟能与杨氏这样的名门望族联姻，实在是意外之喜。但杨氏自认为门第高贵，带着强烈的优越感和嚣张的气焰走进了武家的大门，对武家人并不如何真心看得起，结果为日后家族矛盾的爆发埋下了伏笔。杨氏只生有三女，武氏为次女，因为没有儿子，在武士彟死后，便立即受到了武士彟前妻所生的儿子(武元庆、武元爽)以及侄子们(武士彟兄子武惟良、武怀运)的排斥——并非因为争夺财产，而是士、庶两个阶层的门第之争。
这是武则天人生中的第一课。传说她后来残忍好斗，有着强烈的报复心理，便是与家族对她母子的冷遇有关。但无论如何，作为士、庶的混血儿，武则天的性格在这次家族斗争中得到了磨练，既倔强，又冷酷，还能忍辱负重，即史书中所说:“后城宇深，痛柔屈不耻，以就大事。”(《新唐书·卷七十六·则天武皇后传》)
贞观十年(636年)，长孙皇后去世。唐太宗李世民颁诏:“内职空缺，选良家有才行的女子充实。”十一年(637年)，李世民听说武士彟的次女武氏美貌出众，便召入后宫。
入宫前，母亲杨氏不忍受与女儿分别，恸哭悲泣。武则天却从容自如，说道:“见天子庸知非福?何儿女悲夫?”(《新唐书·卷七十六·则天武皇后传》)意思是见到天子谁知道不会有福，何必儿女情长，悲悲切切。杨氏为女儿的话惊诧不已，武则天的冷静性格和不凡见识由此可见一斑。她将入宫视作了施展抱负的大好机会，所以才没有一般女子的悲伤和无奈。这时的武则天才只有十三岁。
入宫以后，李世民为武氏赐名武媚，宫人们都叫她媚娘。武媚因容貌美丽，举止优雅，被封为才人。才人是级别很低的嫔妃，是后宫中三夫人、九嫔以下二十七世妇中品级最低的一类，跟普通宫女没有太大的区别。
李世民后宫嫔妃众多，美女如云。其中最著名的有一后四妃:“后”就是长孙皇后，贤淑温良，号称中国历史上最伟大的皇后。李世民能够大治天下，长孙皇后功不可没，李世民对她极为尊重。长孙皇后早逝，李世民哀伤不已，常举目远眺长孙皇后下葬的昭陵，之后再未立皇后。
李世民死后，与长孙皇后同葬一穴，开创帝后合穴之先例;长孙皇后之下是贵妃韦珪(北周名相韦孝宽曾孙女)，美貌惊人，号称“春椒起詠，艳夺巫岫之莲;秋扃腾文，丽掩蜀江之锦”。韦珪比李世民年长，第一个丈夫李珉(隋朝户部尚书李子雄子)因参与杨玄感谋反被隋炀帝杨广诛杀后，一直寡居洛阳。李世民攻取洛阳后，意外看到韦珪，当即惊若天人，娶进了家门。韦珪与前夫李珉生有一女，被唐朝封为定襄县主，下嫁阿史那忠(突厥贵族，唐初名将);贵妃之下是淑妃杨氏，隋炀帝杨广女，真正的皇室贵胄。她是李世民的表妹，二人自小就有来往。尽管她与李唐有灭国之恨，但一直有种说法，说她是李世民一生中最爱的女人;淑妃之下是德妃阴氏。前面曾经提到过，阴氏父挖了李家祖坟，后为李渊所杀，阴氏与李唐有杀父大仇。阴氏本已经沦为婢女，却并不妨爱李世民对她的宠爱，可见她必定有非凡的美貌;贤妃即徐惠，自小号称女神童，以文才出名，曾做《小山篇》:“仰幽岩而流盼，抚桂枝以凝想。将千龄兮此遇，荃何为兮独往?”一时传遍四方。李世民听说后，将其召入宫中为才人。徐惠入宫大约在武则天之后，却能后来者居上，很快就进为充容。另外，后宫还有一个国色天香的杨氏，不仅美貌非凡，而且歌舞出众，原为齐王李元吉妃，李元吉在玄武门之变中被杀后，被李世民纳入宫中，成为宠妃。长孙皇后死后，甚至李世民一度有意立杨氏为后。
武则天以美貌入选宫中，但后宫佳丽如云，她并非是佼佼者，因此也没有特别受到李世民的重视。在才人的位置上，武则天一呆就是十二年，且在历史上几乎是一片空白。直到后来她当上了皇帝，很得意地回忆起了当才人时的一段往事，这就是著名的“三物降烈马”故事。
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事情经过是这样的。武则天当上皇帝后，洛阳人吉顼受到赏识，短短数年就由小吏升为宰相，成为武氏心腹。但不久后，就发生了一件令武氏相当不快的事，起因是吉顼与河内王武懿宗(武则天侄)争赵州之功(契丹攻赵州，武懿宗望风而逃，杀逃民以为军功)。吉顼身材魁伟，能言善辩，口若悬河，而武懿宗却矮小驼背，不善言辞。二人在武则天面前争论，吉顼性格直率，说到兴处，瞪视武懿宗，气势凌人。武则天非常不高兴，心想:“吉顼当着我的面，都敢如此轻视我武家人。这样的人，将来怎么靠得住?”于是怀恨在心。几天后，吉顼来奏事，正要引古证今之时，武则天突然发作，愤怒地说，“你的话我已经听够了，不必再多说。当年太宗有匹良马叫狮子骢，精壮奔逸，又肥又大，但性情却狂烈无比，没有人能够驾驭。我当时还是宫女，正毫站在旁边，对太宗进言说:‘妾能驾驭此马，但需要三样东西，一是铁鞭，二是铁挝，三是匕首。铁鞭鞭之不行，就以铁挝挝其头;还不服，就以匕首断其喉。’太宗很赞赏我的壮气。今天你值得玷污我的匕首吗?”
吉顼听出了女皇凌厉的杀机，吓得伏地求饶，于是一夜之间一落千丈，由宰相被贬为安固县尉。吉顼是历史上是一个颇有争议的人物，在《旧唐书》中被与恶名昭著的酷吏如来俊臣、索元礼、周兴等一起列入《酷吏传》;而在《新唐书》中，则以宰相的身份与裴炎、李昭德、魏玄同等人共列一传。
正是由于武则天自己的回忆，“三物降烈马”才成为她十二年的才人生活中的唯一记录。她非凡的心机与胆识在“三物降烈马”一事中表现无遗，据说她也因此闻名宫中。
很难想象唐太宗李世民见识到了武则天的强烈悍气和心狠手辣时是什么样的心情，恐怕绝非她自己回忆所言的“赞赏”那么简单。如果真是赞赏，武则天就不会进宫十二年却没有任何起色，封号始终只是最低的才人，也没有为李世民生育过一男半女。显然，赞赏是假，冷落是真。李世民喜欢的女子，要么庄重知性，要么柔婉娇媚，要么风雅文弱，要么温情似水，而武则天性格刚硬倔强，不善于施展女人的温柔手段，两人并不合拍。
不过，“三物降服烈马”一事，却引起了另一个人的注意，他便是太子李治。李治是在前太子李承乾谋反被废以后立为太子的，性格文弱，因而对风格强硬的武则天印象深刻，甚至开始由惊讶到佩服到着迷。有一些野史小说武则天用美色有意勾引太子，按武则天当时的性格，这似乎不大合理。后宫佳丽无数，武则天也绝非倾国倾城，否则好色的李世民为何仅仅召幸她一次?以李治软弱的性格，吸引他的仍然是武则天的性格，这是致命的吸引力，比美色之类更容易让人印象深刻，所以才有了后来感业寺的那一幕。但无论如何，武则天与李治二人在李世民生前便已经暗通款曲必然是事实。
李世民去世后，按照皇宫惯例，那些没有为他生育过子女的嫔妃必须出家做尼姑。于是，一大队穿着黑色丧服的宫廷美女，垂头丧气地踏上了通往感业寺(一说安业寺)的道路。她们不得不为自己凄凉的命运悲哀，因为她们走向的是一座没有任何希望的活坟墓。武则天也在这黑色的队列之中，时年二十六岁，正是芳华正茂的年华。但跟其他女子一样，她的心中也是一片萧瑟，万般沉重，不由得将目光投向西边的唐太宗别庙。
感业寺地处长安城朱雀门外西大街第四坊，在安业坊的东南角。此处原为隋朝申国公李穆的别墅，李穆死后，其妻将此地修为僧寺。西二街第四坊是崇德坊，有济度尼寺，新改称为太宗别庙。崇德坊在西，安业坊在东，两坊左右为邻，中间是一条南北向的长街。如果新皇帝李治到唐太宗别庙上香，也许会顺道感业寺。这，便是武则天的一线希望，也是她最后的希望，除非她想在感业寺终老。
永徽元年(650年)五月二十六日，为李世民逝世周年忌，李治到太宗别庙上香。随后，果然驾临感业寺。武则天充分把握住了机会，以涟涟泪水打动了李治。李治难忘旧情，竟然冒着天下之大不韪，与先帝唐太宗的才人武则天相拥而泣，史书对此记载是“武氏泣，上亦泣”，可见二人之前非同一般的感情。甚至李治在回宫后也一直心神不宁。显然，武则天离开感业寺只是个时间问题了，只要等到李治找到合适的机会。但出人意料的是，机会来得比预想得要快得多，恰恰是李治皇后王氏创造了这个机会。
王皇后，并州祁地(今山西祁县)人，出身于名门望族。王家与李唐皇室世代姻亲，唐高祖李渊之妹同安公主为王皇后的从祖母，王皇后母柳氏的婶婶是唐高祖李渊的外孙女。同安公主赞赏王氏温顺婉淑，让唐太宗李世民聘其为晋王李治妃。晋王李治为太子以后，王氏就升为太子妃。李治入主帝位以后，王氏被立为皇后。然而，王皇后入宫多年，没有生下一儿半女，不能生育成了她无法弥补的大缺陷。而美艳动人的萧淑妃却有一个聪明伶俐的儿子，深得李治宠幸，对王皇后形成了巨大威胁。
皇帝与先皇女人在感业寺情深似海的一幕很快传到王皇后的耳中后，她先是颇为酸楚，但随后又心中暗喜，生出一计:何不让武媚进宫，“以间淑妃之宠”(《资治通鉴·卷一百九十九》)，以保住自己岌岌可危的皇后位子?这是个典型的以乡党相援为势的计划，王皇后对此相当自鸣得意，只是她根本没有想到这个引狼入室的计划将会令她不仅失去皇帝的宠信，还有她皇后的地位，及至她自己的性命。
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就在李治与武则天深情相拥几天后，武则天被王皇后神秘地接回宫中，让她蓄发侍奉皇帝，名份依旧为才人，只不过由唐太宗的才人变成了唐高宗的才人。这样，武则天在感业寺只呆了十个月，终于如愿以偿，重新回到皇宫。但她也知道，在皇宫这政治与权力的中心，她还有很长的路要走。不过到了这一步，她已经别无选择。如果说李世民的英武曾经压抑了她的锋锐，那么，李治的懦弱更加激发了她心底最强烈的雄心。
李治得知武则天入宫后大喜过望。此时，李治因为钟爱萧淑妃之子李素节，预备立为太子。王皇后大为恐惧，立即与长孙无忌结盟，群起反对。李治不得不按长孙无忌之意，立宫女刘氏之子李忠为太子。刘氏位微而无宠，不会对王皇后的地位造成威胁，王皇后这才完全放心下来。李治身为皇帝，在立太子的事上内外交困，不免有了强烈的挫败感，于是转而投向善解人意的武则天，以寻求精神与心理上的安慰。自此，武则天开始宠冠后宫，自从她进宫后，其它嫔妃就再也没有生育。
历朝历代均有因妃子争宠而引发的立嗣之争。当皇帝宠爱某一妃子时，爱屋及乌，便想到立妃子的儿子为太子，这就是所谓感情与政治的统一，也是出于为妃子将来打算的考虑。但立嗣关系到国本，众所瞩目，皇帝即便是权倾天下，往往也不能如意。关于这一有特点的历史现象，不但之前发生在李世民身上，现在李治身上，甚至之后在风格强硬的武则天、无所作为的唐中宗李显，甚至果断英武的唐玄宗李隆基身上都能看到。可见历史人物始终无法摆脱当时局势和环境的控制，即便是皇帝，也有许多事情由其个人意识所不能左右，为个人力量力所不能及。
武则天入宫后，感激王皇后的照顾，“卑辞屈体以事后”，侍奉皇后一直非常周到，但这只是在暂时没有利益冲突的情况下。武则天的低声下气博得了王皇后的欢心，王皇后经常在李治面前称赞武媚。这时候的武则天，也许还没有要当皇后的野心。能走出死气沉沉的尼姑庵，重新回到华丽的皇宫，她已经心满意足。而武则天在后宫能够专宠，完全是魅力和性情使然。
李治宠爱武媚，恩及武氏家族，封武则天死去的父亲为太原郡公，母亲杨氏为太原郡君，在长安城内赐给府邸一区。永徽五年(654年)三月，武则天由才人晋升为昭仪。昭仪是九嫔中的第一位，是正二品的级别，在后宫中仅次于皇后和贵妃。
当武则天一连生下两个儿子(李弘与李贤)时，王皇后这才惊醒过来:萧淑妃已经没有任何威胁，真正要命的威胁是来自令皇上神魂颠倒的武昭仪。曾经的盟友竟然演变成了新的敌人，而曾经的敌人也能成为新的盟友。于是，王皇后和萧淑妃结成了联盟，预谋共同对付武则天。
皇后执掌后宫，对后宫嫔妃有生杀予夺大权。此时，对武媚来说，已经不仅仅是失不失宠那么简单，甚至还面临生命的威胁。在此情况下，武则天不得不奋力自保。这时候，她已经意识到，除非她自己当上皇后，否则后宫的争斗与威胁永远不会休止。
武则天开始行动了，她先将自己的亲姐姐(嫁贺兰越石，当时守寡，后封韩国夫人)及其年轻的女儿贺兰氏(后封魏国夫人)引进后宫，献给李治，以夺王皇后和萧淑妃之宠。以往王皇后和萧淑妃只知道争风吃醋，在后宫兴风作浪，令皇帝心烦。武则天却别出心裁，加上贺兰氏有绝色容貌，李治心花怒放，认为武则天“能奉己”，更加宠爱，视为最知心的人;武则天又拿出所有的财物，暗结宫中上下人等，密察王皇后、萧淑妃两人的行动，并巧妙地将王、萧两人对她的怨愤和谩骂告诉给李治。史称“武氏巧慧， 多权数”(《资治通鉴·卷一百九十九》)，武则天的心计智谋远远超过了王皇后和萧淑妃。果然，李治日益对王皇后不满。
当时宫廷中一直有种说法秘密流传，认为武则天次子李贤非武则天亲生，而是她的姐姐韩国夫人所生。据说这就是后来李贤败亡的重要原因。
王皇后却不知道自己的底细都已经被武则天掌握，她眼见自己一天天地失宠，心里非常着急，不断在李治面前搬弄是非，说武则天的坏话。李治疯狂地宠爱着武则天，对王皇后的所作所为自然非常反感。王皇后自讨没趣，只好向母亲柳氏求计。柳氏没有什么见识，决定用巫蛊秘术，即每日依法念咒咒死武氏。历来皇宫最忌行巫蛊之术，不久王皇后就被人告发，李治开始想废掉王皇后。但长孙无忌、褚遂良等人竭力劝阻，硬生生地打消了李治的念头。王皇后位子是保住了，但从此失去了李治的信任，为日后的悲剧命运种下了隐患。
王皇后失宠，其舅宰相柳奭也感受到了皇帝的刻意冷淡。柳奭多不自安，主动提出辞去宰相职务。李治一点情面都没给，毫不挽留。柳奭为长孙无忌集团核心成员，他的罢相虽然源于内宫争宠，但却被视为是李治公开发起的对长孙集团的第一次挑战。与其说这种挑战是为了武则天，倒不如说这是李治长期在长孙无忌集团压制下的一次总爆发。柳奭罢相后不久，李治就召集五品以上官员训话:“顷在先帝左右，见五品以上论事，或仗下面陈，或退上封事，终日不绝;岂今日独无事邪，何公等皆不言也?”(《资治通鉴·卷一百九十九》)自李治即位以来，长孙集团专权，从来没有人敢向李治当面或上书言事，这是李治第一次鼓励大臣积极言事。很快，就有雍州参军薛景宣秘密上书，反对雇人筑长安外廓城，言辞尖锐。长孙集团中的于志宁认为薛景宣言辞尖锐，要求诛杀薛景宣，为李治所拒绝。到了这个时候，皇帝已经表现出要脱离长孙集团控制的种种姿态，刚好，皇后废立事件就成为绝好的机会。
王皇后一直得到长孙集团的有力支持，尚能在失宠的情况下保位，但不久就发生了一件令她地位彻底动摇的事。武则天生下了一个白胖美丽的小公主。由于是武则天的第一个女儿，极得李治喜爱，视为掌上明珠。有一天，王皇后来探视小公主，离去后不久，李治来到，发现小公主死了，大惊着喝问宫人:“刚才谁来过?”宫人回答:“王皇后。”武则天闻讯赶来，放声大哭。李治不明真相，便认为是王皇后杀了小公主，大怒说:“皇后杀我的女儿，以前就常和昭仪(武则天)过不去，如今又这样!”到了这个时候，朝野上下差不多都已经知道，王皇后被废势在必然，只是迟早而已。
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后世普遍认为是武则天扼杀了襁褓中的亲生女儿，然后嫁祸给王皇后。从日后武氏大杀亲生儿子以铲除通往皇帝宝座的障碍来看，这是极有可能的。一个女人，为了自保不择手段，心狠手辣到敢对自己的亲生骨肉下手，再加上美貌和智慧，就无往而不胜了。
起初，李治想废王皇后、立武则天为后，是期望能够得到元舅长孙无忌的支持的。夫妻二人也为此下了大量功夫。先是由武则天出面，派人送了十车金银给长孙无忌作为试探，长孙无忌竟然收下了。李治和武则天觉得苗头不错，双双来到长孙无忌府邸。长孙无忌也热情款待，气氛相当融洽。李治又当面授长孙无忌的三个儿子为朝散大夫，以示笼络。长孙无忌也没有推辞。于是，李治趁机提出了废立皇后的问题，长孙无忌却不表态，将话题岔开。李治多次试探，均不得要领。实际上，长孙无忌不支持武则天的态度已经一览无遗。
为了与支持王皇后的长孙集团相抗，武则天不得不在外廷寻找支持自己的势力。中书舍人(正五品)李义府与李治有旧，但一向与长孙无忌不合，长孙无忌为了巩固权势，要将李义府贬出京师。李义府外表谦和恭顺，与人说话必面带微笑，但心计深刻狠毒，时人称他“笑中刀”，这便是成语“笑里藏刀“的来历。又因他柔而害物，称他为“李猫”。当时，贬斥李义府的文书即将在第二天发到门下省，李义府抢先得到了消息，向另一中书舍人王德俭(许敬宗外甥)求教。王德俭号称“智囊”，告诉李义府说:“圣上宠幸武昭仪，想立她为皇后。但碍于宰相反对，一直没有提出来。如果你能抢先上表，肯定能转祸为福。”中书舍人相当于皇帝的秘书，晚上必须在朝堂值班，称为“值宿”。当天晚上，值宿的是王德俭，李义府主动要求代替王德俭。就在这天晚上，李义府叩阁上表，请求立武昭仪为皇后。李治喜笑颜开，立即召见李义府。李义府不但没有遭到贬黜，还被超拜为中书侍郎(正三品)。于是，一大批为长孙无忌所压制的失意人，争先恐后地投奔到拥戴武则天为皇后的势力中。
永徽六年(655年)九月，李治召长孙无忌、李世勣、褚遂良、于志宁四位元老于内殿(李世勣称病未至)，正式提出欲废王皇后、立武氏为后。褚遂良当即坚决反对，理由是:“王皇后出身名门望族，又是先帝为陛下所娶，未闻有所过失，怎能轻易废掉?”
李治之前一直表现得天性仁厚、少有主见，很容易受他人操纵影响，但唯独在立武则天为后这件事上锲而不舍。这里面的原因很多:既有他对武则天浓郁的爱，也有他对王皇后强烈的恨，更多的却是他要发泄长久以来被一干重臣挟制不得自主的怨气。
第二天，李治又召*商谈。褚遂良说:“陛下必欲易皇后，伏请妙择天下令族，何必武氏!武氏经事先帝，众所俱知，天下耳目，安可蔽也。万代之后，谓陛下为如何!愿留三思!”(《资治通鉴·卷一百九十九》)甚至以辞官来谏阻。此时，武则天正躲在帘后偷听，见褚遂良公然揭自己的短处，忍不住大声说:“为何不杀死这老家伙!”朝堂气氛顿时为之一变。李治下令将褚遂良拖下去，长孙无忌等重臣立即上疏劝阻。反武派前仆后继，来势汹汹，一副不达目的决不罢休的样子。武则天事先笼络的许敬宗、李义府等亲信自然不甘示弱，雄辩滔滔。反武派和拥武派在朝堂闹得不可开交，双方精兵强将一一亮相。
奇怪的是，*重臣中只有李世勣始终一言不发。李治觉得有些蹊跷，便特意留下李世勣询问。李世勣精明过人，已经预料到武氏封后不可逆转，但他身为先帝重臣，不好公然支持儿子夺老子的女人，便圆滑地回答说:“此陛下家事，何必更问外人?”可谓是一语点破梦中人，李治恍然大悟，武则天也茅塞顿开，马上派许敬宗四处放话:“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇;况天子欲立后，何豫诸人事而妄生异议乎!”
形势立时开始急转直下。褚遂良被贬出京师，发配往谭州。接着，李治下诏，以皇后王氏、淑妃萧氏谋行鸩毒谋杀武媚女婴，废为庶人，打入冷宫幽禁。不过，这只是二人凄惨结局的开始。王氏虽被废黜，毕竟树大根深，有长孙无忌一班重臣的支持，又是李治的结发妻子，李治还曾经暗中去探望，将王氏居住的冷宫改名为“回心院”。
武则天深怕王氏死灰复燃，下令将王氏和萧氏各杖一百，再砍去手足，投入酒瓮之中“骨醉”。二个女人忍受不了这样非人的折磨，哀号了好几天后，含恨而死，死后还被残忍地肢解。武则天还不解恨，改王氏姓为蟒氏，改萧氏姓为枭氏。直到后来唐中宗李显再次做了皇帝，觉得其母的做法实在太过份，以王皇后毕竟是父亲唐高宗第一位皇后为由，下旨予以厚葬，改回原姓王氏。
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永徽六年(655年)十一月，李治临朝，命李世勣、于志宁为册立皇后正、副使，奉玺绶进武昭仪为皇后。武则天时年三十二岁。文武百官、四夷酋长朝贺在肃义门朝拜皇后，三呼皇后千岁。内外命妇入谒。历史上百官、命妇朝见皇后，自此而始。
次年(656年)正月，李治改年号“永徽”为“显庆”，喜悦和得意之情一览无遗。同月，太子李忠被废，封为梁王，武则天的长子李弘被册为太子。
李忠长大懂事后，畏惧武则天，时刻担心大祸临头，经常穿着女人的衣服，以防备刺客。他还经常自己占卜吉凶，结果被人告发，于显庆五年(660)七月被废为庶人，移置到黔州，囚禁在当年废太子李承乾住的旧宅中。但武则天还是没有放过他，最终被赐死于流放地，年仅二十二岁。
至此，武则天由才人到昭仪，再到皇后，并立自己的儿子为大唐储君，一切目的均已达到，终于实现了当年“见天子庸知非福”的理想。这场重大变故，由后宫波及朝廷，牵涉进后宫嫔妃和众多朝廷重臣，可以说是白热化的交锋，血雨腥风，触目惊心。而这一切并非如后世所认为的那样:仅仅由武则天一手导演。当时形势一片混乱，朝野上下沸沸扬扬，情势汹汹，局面并非某个人所能完全左右。武则天只不过成为这场争斗中的唯一的受益者和最终的胜利者。无论如何，登上皇后宝座是武则天一生成败的关键环节。
武则天当上皇后后，为她封后奔走效力的许敬宗、李义府则都得以加官，形成一个新的势力集团，长孙集团势力则大为削弱。但武则天痛恨长孙无忌和于志宁，一直想照机会铲除二人。
李义府为武则天封后出力甚多，深得李治和武则天的欢心，不久即拜宰相。显庆元年(656年)八月，洛州一美女淳于氏犯法入狱，李义府垂涎其美貌，暗中指使大理寺丞毕正义将她放出，打算纳为小妾。大理卿段宝玄检举了这件事。李义府将责任都推到毕正义身上，逼迫他自杀。当时李义府权势熏天，无人敢问。侍御史王义方很有清名，昔日魏徵欣赏他的才华，打算将侄女魏氏嫁给他，王义方却以不愿意攀附权贵为理由，婉言谢绝。
等到魏徵死后，王义方才娶了魏氏为妻。这样的人物，当然看不惯李义府的所作所为。但王义方也知道，李义府深受帝后宠幸，弹劾他肯定会引祸得罪。犹豫之下，王义方向母亲问计，王母说:“能尽忠，死无憾。”于是王义方上书弹劾李义府。果不其然，李治不但不追究李义府，反而贬王义方到山东莱州任司户参军。李义府恃宠用事，明目张胆地卖官鬻爵，多树朋党。他与另一宰相杜工伦不和，两人产生争执，大吵大闹到李治面前。李治一气之下，将两人都贬了出去。
显庆四年(659年)四月，洛阳人李奉节报告太子洗马韦季方、监察御史李巢结为朋党。许敬宗深知武则天心意，趁机诬告长孙无忌参与谋反，并伪造了一系列的证据。李治惊愕不敢相信，可也不愿意亲自当面向长孙无忌问清楚，下诏削去了长孙无忌的太尉及封邑，流放到黔州(今四川彭水)安置。可见长孙无忌一度弄权对李治所造成的伤害，已经远远大出了血肉亲情。
许敬宗乘胜追击，派人到黔州逼长孙无忌上吊自杀，柳奭被斩首于贬所，已经贬死的韩瑷被开棺验尸，于志宁免官。被株连的人极多。长孙无忌的亲属包括儿子驸马都尉长孙冲，堂侄长孙诠(娶原本许配给魏徵子魏叔玉的衡山公主)、长孙祥，族弟长孙知仁、长孙思等均流放岭南为奴婢。褚遂良当时已死，但报复也没有就此停止，儿子褚彦甫、褚彦冲均被杀。
长孙诠有个外甥叫赵持满，同时也是韩瑗的内侄，史书上说他“工书，善骑射，力搏虎，走逐马，而仁厚下士”，是个文武双全的英雄人物。当时任赵持满任凉州刺史，许敬宗生怕他在西凉造反，命快马召到京师，下狱严刑拷问。赵持满终以谋反罪被杀，暴尸街头，亲戚不敢收尸。最后还是王皇后的从祖兄王方翼实在看不过眼，冒死收尸安葬。
经过一系列血腥的清洗后，武则天终于可以高枕无忧了，她辉煌的政治生涯也由此正式开始。
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