老子姓李名耳，又名李聃，是一个富有传奇色彩的人。据说他的耳朵又长又厚(今天说大耳有福就是因他而来)，故名耳，又名聃，母亲怀孕81天后于李树下生了他，一出生他便童颜鹤发，像个老头，故取名老子。
老子曾在东周做“守藏室之史”，就是收藏馆的馆长，里边藏有“三皇五帝之书”等极为重要的史料、珍宝。只是老子生不逢时，周景王去世后，王室起了内讧，王子朝做了叛贼，从收藏室中偷走了很多典籍宝物，逃到了楚国。老子是馆长，又是楚国人，岂有不受牵连的道理。他只能逃出都城洛阳，西出函谷关。
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古代出关需要有关牒，类似于今天的出国签证，可是老子擅离职守，又处于一个可能受到牵连的尴尬地位，无论如何也难以向朝堂索要关牒。所幸的是，老子在当时就已经小有名气，不少文人墨客都对他十分敬重，函谷关的关令尹喜就是其中一个。
当老子到达函谷关的时候，尹喜第一眼就将其认出。根据《四库全书》记载，当时尹喜看到紫气浮关，知真人也，迎之，乃“老子乘青牛而过”。《史记·老子列传》中也有类似记载，“至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，强为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知所终。”
令人奇怪的是，古人外出多骑马，而史料及图画中的老子出关骑的却是牛，而且是青牛。
“骑青牛”也是有原因的，古人认为“青”是东方青帝的代名词，“主春”，给大地带来生机，代表东方。老子离开周室，西出函谷关，后人称其为“东方圣人”，用青色正好取其东方之意。这样，骑着“青牛”的老子就可理解为来自东方文明的使者，带着博大精深的阴柔哲学，去感化蛮味十足的西方，与后世的“教化胡人说”相得益彰。
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老子出关后，《史记》言，“莫知所终”。于是，老子出关后的去向也成了历史谜团，古来学者众说不一：
教化胡人说。《后汉书·襄楷传》载“或言老子入夷狄为浮屠”，是说老子到西边教化胡人，后来成了佛。老子讲柔能克刚，出关骑的是性格温驯的青牛而非以速度著称的烈马。胡人是游牧民族，刚烈好战，老子出关或许就是用博大精深的道家文化去教化胡人，只是在西部没有找到任何痕迹证明此说。
临洮成仙说。此说认为老子晚年在甘肃临洮修身养性，闭门炼丹，得道后在临洮超然台成仙。当然，成仙纯属无稽之谈，居住倒是很有可能。栾川隐居说。这种说法认为老子出关后，没有西去，而是调整方向，经卢氏，到了风景秀美的栾川隐居了，所以才有了老君山。今天的老君山上有残碑为证，为了纪念老子，此处还有老君河和老君庙等。
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与西去说相反，《庄子》、《韩非子》、《礼记》等古书记载离开周室后，老子并未西去，而是东去回老家(今河南鹿邑)隐居。很多人认可这种说法，因为炎黄子孙看重的是落叶归根，而且史料中有“孔子问礼”的记载，老子故乡与孔子故乡相隔不远，这为孔子问礼提供了相对便利的交通。不过，现实中没有切实的证据验证这种观点的正确性。
真真假假的传说，已经严重影响着什么的判断了，或许人们更加愿意相信他走入的是另一个传说中的世界，但是，考古学需要的更多是实物和原始资料的搜集，因此，西出函谷关后的老子究竟去了那，或许我们还需要更多的挖掘。
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