中国现在的煤炭消耗量几乎与世界其他国家地区的总消耗量相当。也许这个地方向来如此：貌似3500年前，在当今中国的这块土地上，燃煤就已经是常规活动了——这是人们掌握的最早的燃煤证据。
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据英国新科学家网站4月4日报道，悉尼澳大利亚核科学技术组织的约翰·多德森携手中国的同行在研究中国北方青铜铸件的远古证据时，在古代的渣堆中发现烧过的煤块，而不是意料中的木炭。多德森说：“我们让一个人采集样本，筛出一些种子，由我们在悉尼通过放射性碳元素测定年代。”之所以选择这些种子，是因为它们是在这些煤被燃烧的时代形成的，而那些煤是在数百万年前形成的。他说：“不能直接用放射性碳元素测定那些煤的年代，因为那已经是古老的碳了。”
研究结果证实，这一带在大约3500年前就已经在烧煤了。这支研究队伍还在另外四个3500到3700年历史的地方也发现了煤——其中一个地方的历史甚至更久远，大约可以追溯到4600年前。
多德森说：“我们还研究了这一带的植被变化，似乎这一带有古老森林的迹象消失后紧接着就出现煤。”他认为，当地人是在把森林里可以用作燃料的所有木头都烧光后转而开始烧煤的。
多德森说：“在没有其他能源供应的情况下，人们会被迫想办法。在这里，煤就躺在地表下——连开采都不用开采——于是生活能够继续下去。”
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报道称，这一研究结果非同寻常，因为，这实际上是考古记录上唯一的燃煤证据。一个罕见的例外是始于上世纪90年代的一项研究，该研究说，发现有限证据表明，欧洲在大约7.3万年前的冰川期使用褐煤——但不构成常规行为，相比之下，燃煤在青铜器时代的中国似乎是常规性的。
用煤历史提前可能表明，与燃烧化石燃料有关的气候变暖恐怕早就开始了，远远早于18世纪的工业革命。多德森说：“恐怕气候变暖在数千年前就开始了。”
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弗吉尼亚大学夏洛茨维尔分校的威廉·拉迪曼早就提出这样的说法。他的“早期人类世”(early anthropocene)假说认为，人类引起的气候变暖恐怕在8000年前就开始了。拉迪曼认为，最新的研究与他的看法一致，他说：“因为在森林几乎砍光后，人们在找不到木柴的情况下只能转而烧煤了。”
耶鲁大学的珍妮弗·马龙认为，中国的燃煤不大可能对全球气候产生很大影响。她说：“那个排放量怎么说都是微乎其微的。”
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