元恭(498年—532年)，字修业，北魏广陵王元羽之庶子，其生母为王氏。史载，元恭“少端谨，有志度，长而好学，事祖母、嫡母以孝闻”(《魏书》)，具有非凡的学识、志向、气度、孝道。正始年间(504年—508年)，元恭袭父亲的爵位，成为新一任广陵王。元恭仕途顺利，接连升迁。延昌年间(512年—515年)，元恭任通直散骑常侍;神龟年间(518年—520年)，元恭进兼散骑常侍。
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正光元年(520年)七月，北魏侍中、领军将军元乂发动政变，他心狠手辣，残害宗室，但对名声很好的元恭礼遇有加，并让元恭领给事黄门侍郎，让元恭替他监视皇帝元诩。元恭是个明白人，也是个仗义人，虽然对元乂擅权的行径非常不满，却又不敢顶撞，于是“称疾不起”，对外说自己病了，需要休养，“久之，隐托喑病”(《魏书》)，过了几年，元恭干脆“托瘖病居龙华佛寺，无所交通”(《资治通鉴》)，与世隔绝，不问世事。
瘖病，即喑病，无非是喉嗓干涩嘶哑，算不上什么大病。但是，元恭认为，自己在权臣和皇帝的夹缝中生存，难免有失，稍有不慎就会招来杀身之祸。在权臣跋扈、皇权扫地的黑暗时期，元恭为避免陷入政治漩涡，遭受政治迫害，装作哑巴、闭口不语无疑是独善其身、明哲保身的最佳处世方式。
正光五年(525年)，元乂被诛，朝政复初，胡太后临朝称制，元恭被封为金紫光禄大夫，加散骑常侍。建义元年(528年)，北魏宗室元子攸被尔朱荣拥立为皇帝，是为孝庄帝，元恭享受仪同三司的待遇。这些官职，元恭并没有到岗到位，只是因为他声望高、才华溢、品行直，当权者为了提升统治阶层的含金量，不得不收拢像元恭这样的德才兼备之人。
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元恭始终躲在寺庙，不肯在朝廷露面，主要原因仍是想避开政治浑水。事与愿违，即便远离政治，元恭还是受到了政治冲击。永安三年(530年)，孝庄帝设计诱杀尔朱荣后，摆脱权臣操控，掌握实权，猜忌心也随之加重。当时，有人向孝庄帝进谗，说元恭“不语，将有异图”，构陷他对外称患病，其实心怀不轨。偏偏这个时候，“民间游声，又云(龙华佛寺)有天子之气”(《魏书》)，说龙华佛寺此地日后必出天子。这两件事传开后，吓得元恭连忙收拾行囊逃到上洛山，不料被洛州刺史捉住送到京师洛阳，被孝庄帝拘禁了好久，元恭仍闭口不说话，最终因找不到证据而被释放。
当年十二月，尔朱氏集团攻陷洛阳，擒杀孝庄帝后，二人出现内讧，矛盾主要集中在尔朱兆尔和朱世隆之间。起先，二人为了给尔朱荣报仇，曾共同拥立长广王元晔为皇帝，事成之后，元晔一直被控制在晋阳，成为尔朱兆的女婿，也是尔朱兆“挟天子以令诸侯”的王牌;而尔朱兆在得势后，嚣张跋扈，竟然对尔朱世隆粗暴无礼，甚至以剑逼迫对方，致使尔朱世隆对尔朱兆怀恨在心。于是，尔朱世隆在朝中广结党羽，培植势力，于建明二年(531年)二月与几个兄弟密议，准备废掉元晔，另立新帝，继而夺取朝政掌控权。
尔朱世隆之所以看好元恭，主要有三个原因。其一，元恭沉默不语已有八年，性情温和，逆来顺受，与世无争，适合当傀儡;其二，元恭的曾祖拓跋濬、祖父拓跋弘、大伯元宏都是皇帝，在世系上属于皇族近枝，根正苗红;其三，元恭一向声望高，且比较年长，“若奉为主，必天人允叶”(《资治通鉴》)。在尔朱世隆看来，立元恭为皇帝，既易于操控，又名正言顺，且能堵住悠悠之口。
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然而，元恭毕竟八年闭口不言，尔朱世隆担心其真哑不能说话，于是派尔朱彦伯“潜往敦谕，且胁之”(《资治通鉴》)，向元恭说明来意，并进行人身威胁，如果能说话，就让他做皇帝。面对从天而降的巨大诱惑和粗暴蛮横的人身威胁，在不得不作出抉择时，于是文思泉涌，语出惊人，套用孔子《论语·阳货》中的四个字：“天何言哉?”意思是说，老天说过话吗?老天还需要说话吗?元恭此语，不仅表明了自己能正常说话，而且以天自比，表现出了自己想当皇帝的意愿，可谓一语双关。
尔朱彦伯回去一汇报，尔朱世隆很满意，单等时机成熟，行废立之举。不久，元晔从晋阳赶赴京师，尔朱兆继续留镇晋阳。当元晔行至邙山南一代时，尔朱世隆抓住时机，以武力逼迫元晔行尧舜之事，禅位给元恭。元恭也觉得很突然，于是奉表三让，以示恭谦，然后即位，大赦天下，改元普泰，成为北魏名义上的最高统治者，史称节闵帝。
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