慈禧是有名的“奢侈太后”。但正如曾给慈禧画像的美国画家卡尔女士在《慈禧写照记》中所说：中国皇帝之尊严，仅次于天。臣下以犬马声色奉者，自然穷奢极侈，惟恐不得主上之欢心。而皇帝则自以为贵为天子，富有天下，区区数千百万金之供奉，自亦无所用其顾惜也。所以皇宫奢靡之习历来如此，并不仅仅是慈禧太后。
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裕德龄，汉军正白旗人，封和硕格格。因曾担任慈禧太后的御前女官，在慈禧太后身边生活了两年。她将宫廷内的所见所闻，写成了一本《清宫二年记》。书中说道：「慈禧对于饮食的知识极为渊博，大概可以使当代许多专家吃惊。」想来，慈禧太后那些渊博的饮食知识，源于她那奢侈无比的饮食生活。慈禧太后的饮食之奢侈，根据德龄的记载，慈禧太后一日三餐有两次正餐，每次正餐就有100道不同的菜肴，正餐之外的两次「小吃」至少也有20道菜。
慈禧太后的御厨里，有128个来自全国各地的名厨，他们手艺精湛，但又各有特长，加之所用材料，均为全国採办的上品，因此，慈禧太后每天食用的，都是顶级烹调。当然，虽然有琳琅满目的各种珍馐佳肴，可慈禧太后本人肚皮有限，绝对不可能完全享用那100多道菜肴。于是，慈禧太后吃了三四道后，余下的那些，或者丢弃，或女官、宫女和那些高级太监们依次享用。
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这还仅仅是日常饮食，如遇到慈禧太后的生日，宴会的规格和规模，都更加庞大。光绪二十年(1894年)十月初十日，是慈禧太后的60大寿，慈禧太后在两年前就颁布了上谕，安排祝寿的事宜。在寿日前月余，筵宴即已开始。整个宴会办下来，光是各种釉彩碗、碟、盘等瓷器，就使用了29,170余件，而整个庆典，更是花费了近1000万两白银。
慈禧太后对食物是非常讲究的，以喝茶为例，慈禧太后所用的茶具，都是金碗盖、金托盘和白玉杯，以及精美瓷器等。慈禧太后泡茶用的水，是来自玉泉山的泉水，为了保证茶水新鲜，每天当日从玉泉山运来泉水，当天使用。所饮的花茶不是经过火焙的茉莉、玫瑰，而是刚採摘的鲜花。而讲究到极致之时，就会出现一些怪癖。慈禧太后居住的地方，往往会摆放一些水果，但是这些水果，不是食用之物，而是拿来闻香的!
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原来，慈禧太后非常喜欢水果的香味，因此，就在房中摆放大量各种水果，这些水果放了一段时间后，就会撤下去倒掉。就这样，为了慈禧太后这个怪癖，宫廷里每年都有消耗大量的水果。根据考据的清单项目，光绪二十三年(1897年)慈禧太后所消耗的水果总量：苹果158,320个、秋梨111,750个、棠梨77,300个、红肖梨53,295个、柿子2,275个、文官果2,400个、石榴310个、甜桃4344.5筐、酸桃302.5筐、樱桃429筐、李子920筐、杏694筐、沙果491筐、槟子770筐、葡萄16,385斤、鲜山楂16,663斤……
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