建安十三年正月，即公元208年，剿灭袁绍、北征乌桓后的曹操，虽然统一北方，但没有片刻喘息，立刻返回驻地邺城，凿玄武湖，日夜演练水师，准备南下，大举征伐刘表、刘备、孙权等势力。一场冷兵器时代的著名战役-赤壁之战即将上演，而武器装备则在其中扮演着重要的角色。
对于这番秣兵厉马的现象，史料中没有太多具体记载。不过从曹操之子曹丕，在二十多年后于广陵孤城临江观兵时所吟的诗句，依旧可以感受到曹军的军威：戈矛成山林，玄甲耀日光。这里的玄甲，是指黑色的铁铠。早在西汉时，随着炼钢技术发展越趋成熟，铁铠在很大范围已取代青铜甲，到了东汉魏晋时期，铁铠已完全占据军队的装备市场。
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玄甲又称鱼鳞甲，几千片铁甲，用麻绳或者皮绳繁复编织而成，有效防护战士身体。不过玄甲比较沉，一般都有二十多公斤，不利于单打独斗，更适合重装步兵或骑兵团作战模式。
这种黑色的甲胄，代表着三国时代最先进的生产力，建安七子之一的陈琳著有的《武库赋》，对甲胄大加赞赏：铠则东胡阙巩，百炼精钢，函师震旅。蜀国重臣诸葛亮也在《作刚铠教》中说：敕作部皆作五折刚铠，从中看出已采用百炼精钢法来打制铠甲，而打制一件铠甲，至少需要迭锻五次。无怪直到后世六朝之时，人们仍然把质地精良的铠甲传为诸葛亮所锻铸。
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诸葛亮在曹操统一北方的时候，还是初出茅庐，来不及施展他治政能力;相比之下，曹操军队大量收编袁绍和乌桓残部后，装备质量提高了，其子曹植在《先帝赐臣铠表》中，列举了当时流行的几种铠甲：黑光铠、明光铠、两当铠、环锁铠、马铠。黑光铠和明光铠在当时属于高级甲胄，只有上层军官才有资格配备;两当铠和马铠，则是曹操骑兵的主要装备，他也凭着这装备精良的骑兵，已经让孙权及刘备等部吃尽苦头。
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两当铠顾名思义，一边挡胸另一边挡背，分别由胸甲和背甲组成。而马铠就是战马的护具，将战马的全身包裹起来，有效防备弓箭砍杀。其实马铠在东汉末年已出现，但那时仍是奢侈品。曹操刚出道时还是小薯仔，曾经羡慕地说：袁本初马铠三百具，吾不能有十具。所以曹操灭了袁绍后，希望一鼓作气拿下南方、统一全国，先进的武装防具恐怕也是他信心的重要来源。
要数三国时的铠甲，就一定要讲南蛮藤甲军，一度令蜀国诸葛亮征讨军束手无策，被小说形容为刀枪不入，但忌火，被诸葛亮发现后以火攻之，一举歼灭。
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