明朝宫廷的大型选美，一般是在全国各地物色出十三岁至十六岁的未婚淑女以充后宫。举国美女通过各省、府、县的层层选拔，最后选中的不超过一百人，真可谓几十万里挑一。可以说明代的宫女大都是人间顶尖美女。
然而当这些美女一走进明朝的皇宫之时，便失去了人身的自由。她们不仅过着衣食菲薄、住所简陋、终身苦役的宫廷生活，而且还要遭受不时的凌辱，直至殉葬、杀头、凌迟。纵观明朝二百多年的宫廷史，宫女们一般有六大悲惨结局。
结局一、违规时便被处以“提铃”和“板著”之罚。
明代的宫女们是被严格控制的。她们除了完成各种苦役之外，她们还要经常在知书女内官的教习下读《女训》、《女孝经》等书以扭曲她们的心灵。宫女稍有违规者，将被处以“墩锁”、“提铃”和“板著”。所谓“提铃”，就是受罚宫女每夜自明宫德乾清宫门到日精门、月华门，然后回到乾清宫前。徐行正步，风雨不阻，高唱天下太平，声援而长，与铃声相应，这是一般的。而“板著”就是受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂来，用手扳住两脚。不许身体弯曲，一直要持续一个时辰，即两个小时左右，一般情况是受罚宫女必定头晕目眩，僵仆卧地，甚至呕吐成疾，最后殒命。
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结局二、宫女一旦生病便处于无医诊治、自生自灭的境地。
明朝规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。”宫嫔尚且如此，宫女自不待言。据《明宫史》记载：在金鳌玉水桥西、棂星门迤北羊房夹道，也就是今天的养蜂夹道，有内安乐堂，其中“有掌司总其事者二三十人。凡宫人病老或有罪，先发此处，待年久方再发外之浣衣局也。”这就是说，宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，发配到这里靠自己的生命力延续时日，或者等死。如果少数人偶被皇帝看中，地位略有改变，生得子女者尚能晋封，否则也只能幽闭深宫，了此一生。
结局三、宫女如果死了，但死无葬所，火烧后尸灰填入枯井。
明朝宫女一生锁闭深宫，供帝王玩弄、使役到死亡后。如果不是有名的宫女，都不会赐墓，而是火葬。火烧后将众多尸灰一起填入枯井。到了嘉靖年间，有一个贵嫔捐钱买了几亩民地，宫女不愿其尸灰入井的，则埋此地中。据清代文人刘廷玑的《在园杂志》卷三中说：“墙固垒垒，碑亦林立，……每于风雨之夜，或现形，或作声，幽魂不散。”清初的文人沈椿也在他的《宛署杂记》中说，宫女临死时，都遗言不要把棺材埋得太深，她们认为埋得越浅越可以早些转世投胎，重新过个有生命、有意义的人生。
结局四、明代后宫残忍变态的“性虐待”使宫女们不堪重负。
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在中国历史上，隋炀帝杨广的荒淫无耻臭名昭著。然而明朝很多帝王更比隋炀帝还要厉害，他们性生活的糜烂、淫乱使他们的前辈望尘莫及。
据史料记载，自明宪宗至明熹宗一百六十多年间，也就是公元1465年至1627年，皇帝和大臣们见面问政的次数屈指可数。宪宗在位二十三年，仅召见大学士万安等问政一次，但是也就是说了几句话之后便在山呼万岁之声中退朝了。武宗在位十六年，一次也没有召见过朝中大臣。世宗、神宗在位都达四五十年，也都是二十年不视朝政，只是忙于淫乐，其间不知道有多少宫女遭受过各种残酷的“性虐待”。
明人笔记中记有神宗与宫女淫乐之事说，夏日，明月高悬之夜，与后宫嬉。令人自轻罗制成之囊中，放出流萤无数。再令宫女以轻罗团扇争相扑捉，若流萤落于谁簪上，则是夜帝必幸之。故宫女争以香水洒于簪上，以待流萤。秋日，帝题唐人王建宫词前二句于红叶上，令宫女题该词后二句于另一红叶，一起放入御沟，若遇两叶相叠，令人取观，如成全首宫词，则书后二句之宫女，是夜必获帝幸。冬日，于洛阳殿大池，注满香汤，挑选柔肌雪肤之宫女，同浴于池，效鸳鸯戏水之乐。浴罢，则坐于锦绣上拥美饮酒，谓之“鸳鸯之会”。而明武宗更是荒淫无道。他让当时的大太监刘瑾设置豹房。豹房就是修建的特定建筑物，内设宫女和从外强来的民女等供帝王淫乐的场所，其“性虐待”之变态和残酷实在令人发指。
结局五、明朝的宫女还要经常被残酷地殉葬，成为明朝皇帝的殉葬品。
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明朝在中国历史上把变态残忍的殉葬之风推向又一个高潮，妃嫔殉葬成为明初封建统治的一种制度。明代皇帝死亡后，一些绝色宫女，便被钦点“殉葬”。据有关史料记载：朱元璋死以后有四十名妃嫔殉葬，朱棣死时有三十多名妃嫔殉葬，明仁宗朱高炽执政不到一年，葬礼极为简略，但是也有七名妃嫔殉葬，明宣宗朱瞻基有十个妃嫔殉葬。
《明史·后妃传》就记载了一个进宫仅二十天就被殉葬的宫女泣血写词的故事。民间少女郭爱被选入宫中仅二十天时，明宣宗就死了。当她得知自己被列入殉葬名单之后，便含泪泣血写下了一首绝命词：“修短有数兮，不足较也;生而如梦兮，死则觉也;失吾亲而归兮，不足较也;惭余之不孝也，心凄凄而莫能已兮，则可悼也。”
《朝鲜李朝实录中的中国史料》也记载了明成祖朱棣死后明朝宫廷内逼宫女殉葬的情形：等待殉葬的三十余名宫女吃完饭后，被引入一宫殿，凄惨的哭声震动宫殿。宫女们依次被送上木床，太监们将宫女的头颈按入丝带的套圈内，然后抽去木床，宫女在惨烈的挣扎中停止了呼吸，一个个像伸着长长勃颈的雉鸡一样吊挂着。待宫女们死定后，仁宗朱高炽亲入“辞决”。然后册封这些殉葬的宫女为贞惠妃、贞丽妃、贞淑妃等等。
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