《石炭》写出了徐州人采煤的热火朝天、兴高采烈的场面。古代人认为煤近乎石，故称之为石炭，以区别于木炭。石炭这一称呼，出自魏晋时代并流传至今。石炭是古代最常见的一种名称。《石炭并序》中提到的白土镇，在徐州西南25公里处的萧县境内。一首诗便让这个山区小镇闻名于世。据萧县地方志记载，白土镇因产白色高岭土而得镇名，现有人口三万余，辖17个行政村，曾是唐代的陶瓷生产基地。北宋元丰元年，工匠在挖白色陶土时，发现了煤炭。苏轼当时时值知徐州，萧县是徐州辖境。苏轼是个“为官一任、造福一方”的好领导，他上任后的当年冬天，天降大雪，寒冷异常，柴薪燃料严重匮乏，别说冶铁，就连居民的取暖做饭都成问题。苏市长体察民间疾苦，积极组织人力，去找煤了。于是便有诗序中所叙之事。苏轼不愧是豪放之人，寻找煤炭资源的艰辛只字不提，但以煤炭造福百姓的兴奋跃然诗中。
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苏轼在徐州找出的石炭，可制作取暖用的“香饼”。欧阳修在《归田录》里有这样的记载：“有人遗余清泉香饼一筪者，(蔡)君谟闻之，叹曰：‘香饼来迟，使我润笔独无此一种佳物。’……清泉，地名;香饼，石炭也，用以焚香，一饼之火，可终日不绝。” 欧阳修笔下的“香饼”，明代杨慎的《升庵外集》和宋应星的《天工开物》等书中均有相关记载。如杨慎《升庵外集》载：“捣石炭为末，以轻纨筛之，以梨汁合之为饼，燃之可以终日。”
宋朝时人们的生活质量普遍不错，当时的汴梁城已经用煤(西方称之会燃烧的石头)而不是用木材生火做饭取暖了。其时西方都是用木头劈柴生活作饭取暖。“汴都数百万户，尽仰石炭，无一家燃薪者”。伟大的史学家司马光曾批评世风奢靡：近岁风俗尤为侈靡，走卒类士服，农夫蹑丝履。有的西方学者甚至说，当时一位欧洲君主的生活水平还比不上汴梁一个看守城门的士兵。
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