自来水能进北京，得益于慈禧老太后。大清最后几年，光景不好，社会动荡，天灾连连。每到春秋两季，气候干燥，京城屡遭火患。慈禧为此时常嘀咕，万一紫禁城着了火，宫里那几口备用的大水缸能管用吗?这时，有人在慈禧耳边唠叨，说袁世凯思想解放，熟知洋务，说不定有金点子。于是慈禧问计于袁：“你对防火有什么好对策吗?”袁答：“洋人常用自来水灭火。”慈禧听后，当即拍板，洋人有的东西，大清也要有，京师是大清的脸面，一定接通自来水。
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以前，老百姓都是饮用苦水井，由于污染严重，水垢较多，既不宜饮用，也不宜用于工业生产。自来水如果能开通，不仅能满足慈禧太后的消防要求，还能满足百姓健康饮水的要求，真是利国、利民、利领导的好事。因而，入京筹办自来水事务的官员周学熙到任后，雷厉风行，快马加鞭地开始找水源、建水厂、铺水管，不久就在京师内开设了四个供水点。
自来水虽然接到了家门口，同时自来水公司又在报纸上刊登广告，请俊男靓女代言，但供水点始终无人问津，自来水就是卖不出去。原来，自来水通了，但百姓的思想没通。究其原因，是有人给自来水戴上了“爱国主义”的帽子，把问题整复杂了，把百姓弄迷糊了。
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一种说法是，谁说“自来水”这三个字，谁就没有民族气节。他们声称，自来水如同自来火、自来水笔，都是日本人起的名，此举是赤裸裸的文化侵略，大清作为泱泱文明古国，决不能人云亦云。老百姓一听，觉得有理，他们将自来水称为机器水、洋水，就是不叫“自来水”。
另一种说法是，谁喝自来水，谁就在助“洋”为虐。有人说，以前咱喝水都是自己用桶挑回家，虽然累得吭哧吭哧，但喝着放心。现在水龙头一开，水，就哗哗往外冒，谁知道是什么水，万一喝坏肚子怎么办?更有人说，自来水入京，看似有利人民，实际包藏祸心……百姓一听便宁要大清的苦井水，而不要洋人的自来水。
周学熙知道，百姓思想上的总开关问题不解决，水管上的开关再多也无济于事，于是有针对性地采取了三种措施：
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一、宣传办自来水是“奉皇上旨意办的”，并特别强调，自来水的兴办，“全集的是中国股，全用的是中国人”，喝自来水是爱国举动;
二、“用化学法，化验街上水龙头放出的自来水”，证明水质纯良，有益健康;
三、开展自来水促销活动，半价优惠、免费品尝、送水上门。三管齐下，百姓的思想通了，自来水终于成了畅销品。
但在其他很多事情上，“爱国主义”帽子还在满天飞，以致清廷在引进西方先进经验及技术时举步维艰，踌躇不前。最终，大清在一片“爱国”声浪中积重难返，最终走向灭亡。那些打着“爱国主义”旗号的人也无形中充当了大清王朝的掘墓人。
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