东方朔，汉武帝的谏官，说话以幽默著称，处事以急智惊人。一次，汉武帝在苑中见一株古树很奇特，便问东方朔：“这叫什么树?”
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东方朔随口答道：“这树叫‘善哉’。”武帝暗中叫人把“善哉”两字刻在树上。过了几年，汉武帝又和东方朔到了“善哉”这树跟前，再问东方朔：“这叫什么树?”东方朔随口答道：“这叫‘瞿所’。”汉武帝道：“你上次说这树叫‘善哉’，我已叫人把这名刻在树上，现在你又说它叫‘瞿所’，为臣的欺君，该当何罪?”东方朔顿生急智，道：“陛下息怒，且听小人说来。那马小的时候叫驹，长大了才叫马;鸡小的时候叫雏，长大了才叫鸡;牛小的时候叫犊，长大了才叫牛;我小的时候叫孩子，长到现在叫老人。这棵树小的时候叫‘善哉’，现在大了便叫‘瞿所’。”
东方朔用“类比”修辞法进行推理，说明“善哉”之名变成“瞿所”的原因。汉武帝也知道东方朔假设的因与果推理是荒谬的，但因为类比取材幽默可笑，而且反映了东方朔的敏锐和机智，所以汉武帝对他宠幸有加。有一年的元宵节，汉武帝观灯，看到一群姑娘十分美丽，他惊叹道：“怎么宫中没有这样美的女孩子?”他决定要在民间征美女，便叫住一个小姑娘问道：“你今年多大?”小姑娘答：“十六。”汉武帝便下令征集一千名十六岁的美女进宫。这事吓坏了东方朔，因为他的女儿就是十六岁的美女，他生怕女儿被征集入宫，怎么办?他急中未能生智。
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东方朔为拯救自己的女儿，便关门想法子。好个东方朔，为此事研究天干、地支与十二生肖的关系，搞出一套“生肖相克”的理论来，他把这套理论写成黄历，并对人宣传说，他有一本天书。汉武帝问：“听说你有一本天书，为什么叫天书?”东方朔说：“天书，就是只有天子才能看懂的书。”汉武帝把天书翻开一看，原来是天干与地支相配的一种规则。开头有一首小诗：天赐警言，人间皆行。属相相克，违者断魂。鼠羊一旦休，白马怕青牛。虎蛇如刀错，龙兔泪交流。金鸡怕玉犬，猪猴不到头。汉武帝要求东方朔讲解。
东方朔说：“天干与地支交叉配合纪年，又用十二生肖周而复始地排列在年份中，便产生年份相配与相克的年岁与生肖的序列。例如，属兔的与龙相克。”汉武帝说：“我要征集十六岁少女进宫，是否相克?”“皇上是龙，十六岁少女属兔，正好相克。”于是，汉武帝便取消了征集十六岁少女人宫的决定。有一天，汉武帝发脾气，要处死他的奶妈。奶妈求救于东方朔。东方朔说：“皇上发怒，旁人若劝，他会更生气，你放心由他处置，到时你频频回头看我，我便设法救你。”
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奶妈依计而行，行刑前，一步三回头，说要看看皇上才死，东方朔大声说：“你快走吧，皇上如今长大了，难道还要你喂奶吗?”汉武帝听了，便赦免了奶妈。东方朔不正面“说情”，而是用婉曲修辞打动汉武帝的心，终于救了奶妈一命。这是婉曲修辞的力量所在。汉武帝若不赦免奶妈，他则背上忘恩负义之名。俗语云：“羊有跪奶之思，鸦有反哺之义。”汉武帝若杀奶妈，便会背上“连禽兽都不如”的骂名。
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