清朝乾隆帝是中国历史上活得最久、执政时间最长的皇帝。他的儿子也有很多。但是他的儿子们大都青年夭折，也令岁数大的乾隆多次改变对储君的人选。
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根据现在已知的史料记载，乾隆帝曾经选定的储君人选是如下几个皇子：
爱新觉罗·永琏
生于雍正八年（1730年），幼年便“聪明贵重，气宇不凡”。他的名字是祖父雍正帝起的，有“连接”之意，据乾隆帝后来说：父亲雍正帝起这个名字就是在暗示要永琏做皇帝。
乾隆帝和皇后富察氏的感情极好，也非常喜欢永琏这个儿子。再加上父亲雍正帝的暗示，自己也想开创大清嫡长子继承的先河（之前的清朝皇帝都是庶出）。因此在乾隆元年（1736年），年仅二十六岁的乾隆帝就正式将永琏定为皇位继承人。
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但没想到在乾隆三年（1738年），还不到九周岁的永琏因病夭折。乾隆帝大为伤心，一连五天没有上朝。之后还将立永琏为储君的密诏遍示众臣，追谥其为“端慧皇太子”。永琏的陵墓也是清朝所有皇子墓中规格最高的，是清朝唯一一座皇太子陵。
乾隆帝之后每次去东陵几乎都要凭吊自己的爱子永琏，并规定永琏陵寝的祭祀礼仪等级与帝后陵寝相同。嘉庆帝登基后，乾隆帝依然让他在祭祀的时候向永琏叩拜，因此在之后的清朝祭祖活动中，永琏享受的待遇与皇帝相近。
爱新觉罗·永琮
乾隆帝皇七子和嫡次子，生母为孝贤纯皇后富察氏。
永琏夭折后的乾隆十年(1745年)，皇后富察氏终于又怀孕了。这让与皇后感情极佳，并一心想开清朝嫡长子继位先河的乾隆帝大喜过望。乾隆帝为不让怀孕的皇后受颠簸之苦，甚至取消了在圆明园举行的元宵节庆典。
乾隆十一年四月，皇后富察氏生下皇子。乾隆帝当即就为其起名为“永琮”（皇子一般三岁后才起名），意为“秉承宗业”，可见乾隆帝对这个孩子的期望。一生写了几万首诗的乾隆帝还专门为永琮的出生写了几首诗，这也是不常见的。
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乾隆帝的母亲、孝圣宪皇后钮钴禄氏对永琮的出生也非常高兴，而朝廷大臣自然是闻风而动。不少重臣大儒专门为永琮的出生创作各种诗词书法作品，其中不少后来都成为康乾时期的书法代表作。如此大的声势让整个朝廷都意识到永琮成为下任皇帝只不过是个时间问题了。
群臣为永琮出生所写的经文
但可惜的是老天爷偏偏没给永琮时间。乾隆十二年（1747年），还不到两周岁的永琮因患天花夭折。悲伤的乾隆帝只能以隆重的礼仪将永琮安葬在同母哥哥永琏的墓旁，并追谥为“悼敏皇子”。而在乾隆十三年（1748年），皇后富察氏也在丧子的悲痛中去世，乾隆帝也就此断了由嫡长子继位的想法。
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