清朝末年，虽然政权濒临灭亡，宫廷里却依然过着奢侈享乐的生活。1901年除夕临近，过了腊月二十三祭灶，内务府便传知各宫总管封印准备过年事宜，由内务府奏明太后，得旨按宫中旧例后，便传告各府第福晋、命妇、格格，及一二品大员的女儿于腊月二十五进宫过年。这天上午8时，太后升堂入座后，第一拨由格格朝见。众格格鱼贯而入，向太后行礼毕，分别侍立太后左右。太后对她们说些吉祥话后，便一一询问年龄、学识，然后退去。
第二拨由各府第福晋、命妇朝见，皇后、妃子及宫内当差的格格负责招待。太后说：“过新年，大家应当快快乐乐庆祝一番，可不要闲着。我朝家法严谨，女子应该懂得理家之道，首要会做针线活，历来凡是皇上御用的衣履，都是由皇后、贵妃亲自做。我看各府格格，性喜浮华，不要说娴熟裁剪，就连做针线也好像不是自己的事。总是坐享其成，将来出阁怎么是好?今天就叫皇后、妃子、福晋、命妇各裁一件衣服，然后叫格格们每人缝一件，限两天交活。”
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有的福晋一听太后懿旨，吓得汗流浃背，因为她们知道自己闺女针线的本领。有的福晋则希望自己的闺女大显才能。太后叫李莲英传知准备好的衣料，随同针线笸箩，摆在案子上。太后说：“裁完活，可以到台前看戏去，格格们今天只管看戏，二十六、二十七两天限你们做好。可不要慌神。”那些不会做活的格格们，趁太后同福晋们去斗纸牌为乐时，偷偷把衣料交给会裁剪缝纫的姊妹，然后把人家缝好的衣服，摆在案子上装样子。也有不愿弄虚作假的，做什么样就是什么样。最后，太后在案前，走马观花似的巡视一番。由皇后、妃子评定，按等级发给赏赐。
大年三十这天，太后起得比平时要早，皇后等也在黎明时分来到殿上。格格们天不亮就已梳洗打扮完毕。太后由寝室出来，升座后，由隆裕皇后率众人向太后请安。礼毕，太后命皇后率领福晋们制作佛前的供花;大公主率领格格等布置佛前供品，直到午膳时才忙完。太后亲自写了二十张尺见方的福、寿字。她说：“谁爱写字，照着我的字样书写吧，不要怕难看，越练越好，没有胆子不行。”说完，有的格格提起大笔，歪歪扭扭写起来。太后笑着说：“画虎不成，反类犬者也。”众格格哈哈大笑起来，弄得提笔大胆写字的格格脸儿通红。下午5点钟，光绪皇帝率领近支宗室、满蒙各王公及满汉二品大员，至宁寿宫给太后行辞岁礼。
除夕之夜十二点的钟声刚过，太后命众人齐至殿上，排好长案后，由御膳房将事先预备好的各种素菜端上桌，太后命众人一齐下手做素馅煮饽饽，于是切的切，剁的剁，切剁好后，都交到太后面前，由皇后、妃子、大公主等人拌馅儿，口味咸淡，由太后决定。天刚蒙蒙亮时，饺子已包齐。太后命众人退回更衣，重新梳头打扮。不大工夫，众人回到殿上。
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太后坐在案端，皇后等人都站在案旁。太后命宫女把煮好的饽饽(饺子)端上来，太后说：“此刻是新年、新月、新时开始，我们不能忘记去岁的今日今时。今天我们能吃一碗太平饭，这就是神佛的保佑，列祖列宗的庇护。”说完，命大家用膳。大家向太后叩头谢恩。吃罢煮饽饽，天才大亮。太后吩咐各府福晋、命妇回府。
这时，外边传来信说，皇上给太后贺岁来了。众人迅速躲在屏风后面，皇上来到殿上，双手捧着一个如意，跪在太后面前，奏道：“子臣谨贺太后新年新喜。”太后将如意接过，皇上向太后叩首。太后为了取个吉利，态度也和气了，笑着说：“祝国家日益富强，愿皇帝身体康健。”皇上叩头毕，太后下座，命皇上在殿上吃素馅煮饽饽，皇后和瑾妃站在桌旁伺候。虽是大喜日子，光绪皇帝依然心事重重，脸上没一点喜容，勉强吃了两个煮饽饽，便站起来应付太后说：“今年的素饽饽很好。”太后说：“今年的香油比往年多。”等皇上漱口净手后，隆裕皇后领妃子及一群宫女给皇上行礼贺年，一群太监也口称“新喜”给万岁叩头。皇上受礼毕退出，便赴保和殿接受群臣贺礼去了。
这时，只听远处锣鼓喧天。李莲英禀奏说：“各会头给老祖宗叩年来了。”太后说：“叫他们到海子里去罢。”太后率领一群后妃、宫女、太监像一群蜂似的来到中南海。各会头跪在地上口称给皇太后拜新年。太后受礼毕，会头开始献技。
太后看得心花怒放。表演直到中午才撤去，太后赏各会头一百两银子。然后与众格格等尽兴而归。
1904年的新年快到了，慈禧想在中南海的冰面上拖冰床为戏。各府福晋、格格在仪鸾殿向太后请安。而后，太后等人来到中南海边，口谕每三个人坐一张拖冰床，由两名太监拖拉。
太后说：“格格们可以跑在我的冰床前面，其余的冰床都随我的拖床后面。”于是拖床开始慢慢行走，逐渐加快，像在冰上飞跃一样。
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从岸上观看，如游龙在飞舞。约摸一小时后，太后传旨停止拖拉，命李莲英取大清元五千块，李莲英应声命令两名小太监搬取。
大家不知要取这些银元做何用。正在议论，忽听得太监嚷道：“老祖宗有旨，所有人员都来太后拖床前听旨。”只见随同游玩的后妃、宫女、太监及各府福晋、仆妇等，连摔带爬地把太后围拢起来。
太后笑着说：“你们分成三排。第一排是皇后、妃子、格格、宫女，第二排是太监，第三排是各府女人们。”这时李莲英派太监把银元抬来了。太后吩咐四位蒙古福晋说：“你们有力气，每人拿五百元钱，向中心抛掷。”这时大家才知道太后要看摔人啦。太后对蒙古福晋说：“我一说抛，你们就用力抛。”年轻的人一听，高兴地跳了起来，年龄大的福晋，却愁起来。太后说：“听口令，抛――”大家得钱心急，那抛出的银元，借着冰的光滑，滚得很远。你追我赶，一百人中，被滑倒七八十人，这时把太后的肚皮几乎都笑破了。
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