中国历代皇室都高度重视其子嗣，将其看作江山千秋万代的一件大事。因而皇室男子大都早婚，结婚年龄一般不超过十八岁，大体在十三岁至十七岁之间便行大婚之礼，清朝则规定皇子十五岁时必须成婚。几乎所有的皇帝、太子在正式结婚之前均已临御过女人，早已熟悉床第之事，有的甚至已经生儿育女。西晋的傻瓜皇帝司马衷十三岁就大婚，早在这之前，其父晋武帝司马炎便安排后宫才人谢玫，前往东宫以身教导太子，让他明白男女房帷之事。谢玫离开东宫时已有身孕，并生下一个儿子。几年后，晋武帝指着一男孩告诉司马衷：这是你的儿子。司马衷大为惊奇。北魏文成帝拓跋浚十七岁结婚，却在十四岁时就做了父亲。但历代真正有明文规定实行皇室“试婚”制度的，唯大清一朝。
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清朝宫中明文规定，皇帝在大婚之前，先由宫中精心挑选出八名年龄稍长、容貌端庄的宫女，陪皇帝随寝做“试验品”。这八名宫女都有名分，一般冠以宫中四个女官的名称，即司仪、司门、司寝、司帐。看这名分便可知她们的职责是专门侍候皇帝起居的。宫女一旦被选中去为皇帝“试婚”，每月可拿俸禄，不再从事一般宫女的劳役。因此，这份差使还是宫女所梦想的美差，许多宫女指望着借此脱离苦海。除这八名侍寝宫女外，还得从内务府传来十六名侍女在旁协助，她们的任务是侍候皇帝，不能打喷嚏、咳嗽、唾吐和发出任何声响。如此一来，这小皇帝的“试验品”就很难说是八个还是二十四个了。
另据《纽约时报》1886年8月29日所载《清国皇室生活记趣》一文称，清朝被确定为皇储的太子，在正式选立太子妃前一年，宗人府要先为太子挑选一位比其长一岁的适宜宫女，前往太子的东宫侍寝，教太子学会怎么做丈夫。如果太子同意，皇帝与皇后也不反对，这位宫女便可立为太子妃。
清朝皇室实行“试婚”制度，其主观出发点无非是想让小皇帝、小太子在婚前就懂得男女房事，取得一些经验，以便正式大婚后面对正宫娘娘或太子妃不致于窘迫慌乱，能够从容不迫。套用一句现代用语，可算作是一种婚前“性教育”吧。但客观上对青春年少的小皇帝、小太子而言，却是滋长了他们过早地纵欲。小皇帝、小太子正是青春发育期，对床第之事还处于被开导而无禁忌的状态，过早“试婚”既影响其生长发育，又可能导致其荒淫无度。如太子住东宫，说是派一名宫女侍寝“试婚”，但太子一有冲动便可随心所欲，任意找其他侍女发泄。清朝的一些皇帝短寿，不能不说与过早纵欲有一定的关系。
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有趣的是，清代皇室的公主出嫁前，也需实行这项“试婚”制度，不过试的不是公主，而是驸马爷。清代的公主选定驸马、确定嫁期后，得由皇太后或皇后亲自选出一名机敏干练的宫女充当“试婚格格”，随同公主的嫁妆一起先行一步到驸马家，当天晚上便由“试婚格格”与驸马同床试婚。第二天一大早，“试婚格格”就会派遣专人回宫，向太后或皇后详细禀报驸马爷有无生理缺陷、性格是否温柔等。一旦试婚合格，公主正式下嫁后，这位“试婚格格”就留在驸马身边或为妾或婢。
清朝公主出嫁前，要选出一名宫女充当“试婚格格”，随同嫁妆一起到驸马家，当晚由“试婚格格”与驸马同床，第二天回去报告，内容是驸马的尺寸、硬度、耐力……如果这匹马没啥毛病，公主随后就嫁。认为可以叫“相马伯乐”，宫女试婚之后就留在驸马家当小老婆！清代公主下嫁要分为定礼，成婚礼，回门礼，定礼即为公主订婚之礼，公主是皇帝的女儿，公主出嫁又称“出降”、“下嫁”或“厘降”，额驸娶公主则称“尚”某公主，因为公主是“金枝玉叶”，地位比其夫（额驸）要高。
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公主婚礼主要由指婚、纳彩、出降、合卺、归宁等礼仪组成，指婚之日，宗人府管理大臣将所选额驸带至乾清门东阶下，宣旨：“今以某公主择配某人。”额驸跪拜接旨。指婚后，额驸家择吉日向皇家行纳采礼称“一。届时额驸送彩礼至午门外恭进出降前一日，内务府官员率銮仪校抬送公主嫁妆至额驸家，额驸要率族人于乾清门外行三跪九叩礼迎接，嫁妆送到后，由内务府管领命妇负责陈设。
随同嫁妆送至额驸家的还有一名“试婚格格”（格格，满语小姐之意）。试婚格格由皇太后或皇后于宫女中选择精明貌美者充当，任务是在公主出降前先行与额驸同床试婚，以查验额驸有无隐疾和性生活情况等。试婚后即遣人将查验结果回报宫中，如无异常，公主出降便按期举行，反之，则另议，试婚格格在公主出降后一般留作额驸的侧室，少数也有做公主女侍的。试婚之仪是清宫特有的习俗，此举仅限于皇家公主下嫁，其他王公贵族禁行。
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