一般来说，暗器这种东西，似乎在正规的战争中是用不上的。两军对垒，虽常有奇兵之举，但多数情况下，是堂堂之阵，正正之师的决胜。暗器更多的是出现在“江湖”中、小说里。实际上，古代战争中也有暗器，而且有些使用者，武功还相当高。而暗器的发展，走的其实是一条从军队到民间的道路。
古代侠客常用的飞镖
宋元军队暗器大发展
三国时代手戟也是一种很厉害的暗器，董卓曾“拔手戟掷布”，幸亏吕布躲闪迅速，差一点儿被击中。这种手戟很短小，在直刃一侧有一个横出的斜枝，手柄缠绕细绳，单手掷击。“严锋劲枝，擒锷耀芒”，威力确实很大。更著名的手戟使用大师是曹操麾下猛将典韦，他多次在护卫曹操的时候依靠百发百中的飞戟杀出一条血路，转危为安。
暗器的广泛发展，是在宋元以后。北方女真、契丹等游牧民族在对宋战争中，骑兵相逐，长兵器使用不便，因此发明了很多马上使用的暗器，如飞抓、背弩、犁花枪种种。而宋军根据自己的需要，也发展出许多步兵使用的暗器。这类武器和作为军队标准装备的弓弩和火器等投射兵器不同，制式更加多样，使用也更加灵活，往往因人而异。宋末元初，蒙古将士征伐中原大地之际，暗器有了较多应用。尤其值得一提的是，当时蒙古族战士所使用的一种十分厉害的暗器名叫“轮圈”。此“轮圈”使用时，常套戴于左手腕上，以右手手指套圈摇而掷敌，由于“轮圈”外缘的3/4段内厚外薄，并装有数十枚锯齿形尖刺，可重伤敌人的头颈、面颊等部位。之后，民间武术将“轮圈”丰富化，衍生出“日月乾坤圈”、“日月风火轮”、“日月雁翅轮”等颇具杀伤力的暗器。正是这些常规兵械之外的、不被很多人在意和疏忽的“小玩意”，造成了大量的杀伤。
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《水浒传》可谓一本讲述宋代军阵暗器的百科全书。花荣的弓箭、单廷珪的火器、燕青的小弩等制式兵器且不论，小说中出现的较为著名的暗器就有张清的飞石、李应和李衮的飞刀、项充和龚旺的标枪、扈三娘的套索、丁得孙的飞叉等等。从小说中描写的场景来看，这些暗器发挥了巨大的作用。而在梁山好汉征方腊之战中，很多好汉也是丧命、受伤在诸如石宝的飞锤、包道乙的飞剑等暗器之下。小说固然有夸大的成分，但从中也可一瞥当时军队中使用暗器之普遍。
明清暗器从军方转入民间
学者指出，明清两代是中国武术发展的高峰期，也是暗器由军队作战进入民间的开始。特别是清代，暗器更加盛行，士农工商多以暗器相炫耀。清代暗器大约可分四个类别：手掷、机射、索系、药喷。
在手掷暗器中，较常见的是飞刀。飞刀的样式有许多种，有单刃、双刃。发挥手法不同，飞行姿态也不同。其中以柳叶飞刀最常见，柳叶飞刀是一种双刃刀，形似柳叶，刀身长约20厘米，柄长4厘米。刀中脊稍厚，双刃很锋利，通刀重八两。也有人在刀柄上系绸，叫刀衣。飞刀多以12刀为一囊，上下各六柄列成两排，刀身于内，柄于外：飞刀多系于使用者后背，用时低腰以手拔掷之。
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暗器文化中影响面最大的是镖。镖的产生渊源和旧时此物大多流传于镖客之中有极为密切的关系。镖又分为脱手镖、金钱镖、袖镖和简镖等。脱手镖，又叫飞镖，有三棱、五棱、七棱、圆柱等形状。但无论何种形状，镖的前面均为锋利无比的尖头。镖身长约10厘米，重约0.2公斤。镖的末端常系有红绿绸布，叫做“镖衣”，起稳定飞行方向的作用。镖一般置于镖囊之中，系于腰间。多以9~10枚为一囊，其中有一枚体积最大、分量最重的镖叫绝手镖，是在其他镖都用完而危机依旧时最后才使用的。以“镖”为根源，又衍生出一系列与“镖”有关的镖文化。如，许多与镖有关的行当、职业或称谓：镖局、镖师、镖客、保镖，等等。由此足见，暗器中的镖早已脱离开镖做为一种伤人利器的原始涵义，形成了一种影响广泛的文化现象。
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