狄仁杰，字怀英，唐贞观四年(630年)生于并州(今太原)的一个官宦之家。祖父狄孝绪，任贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊，任夔州长史。显庆元年(656年)，26岁的狄仁杰通过明经科考试及第，出任汴州的判官。满腔热血的狄仁杰开始了他的工作，可现实很快给了他一次沉重打击——被胥吏诬告了一把。虽然不清楚诬告何事，但从狄仁杰后来刚直不阿的性格来看，估计多半是狄仁杰破坏了官场“潜规则”吧。幸运的是，这一状告到了河南黜陟使阎立本那里。
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阎立本是中国古代最著名的画家之一，尤擅画人物。《步辇图》(故宫博物院藏)，《历代帝王图》(美国波士顿美术馆藏)就是他的杰出作品。他的画名太大，以至于有人称他为“丹青宰相”。不过这时候他是“钦差大臣”，正好到汴州考察。接触到狄仁杰这个案子后，阎立本不仅弄清了真相，而且发现狄仁杰是一个德才兼备的难得人物，夸奖他是“河曲之明珠，东南之遗宝”，推荐狄仁杰做了并州都督府法曹。
可能因为狄仁杰在地方工作出色而勤恳，特别判案方面才能十分突出，在地方上积累了将近20年的断案经验后，上元二年(675年)，他被调到中央，当上了大理丞。这个官职品级不高，只是从六品，但地位重要，负责京师案件的审判断罪，同时也复核全国各地的判案。
狄仁杰刚到大理寺上任的时候，积压的案件已经非常多。他一心扑在工作上，夜以继日，笔不停批，整整奋战了一年，就把积压案件全都清理了，涉案人员达17000人之多，事后竟然一个喊冤的都没有。数量之多，质量之好，在当时传为佳话，在今天看来也堪称神奇。
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狄仁杰让皇帝印象深刻的事情，来自一次执法纠纷中的犯颜直谏。唐高宗仪凤元年(676年)，左卫大将军权善才、左监门卫中郎将范怀义误砍了昭陵(唐太宗陵墓)中的柏树，唐高宗大怒，命令立即处死。狄仁杰却上奏为二人辩护，认为他们罪不当死。高宗疾言厉色地说：“权善才他们置我于不孝之地，必须处死!”皇帝盛怒，狄仁杰却神色不变，仍然振振有词：“现在依照法律，他俩罪不至死，而陛下坚持要杀，那么法律就无法取信于人，人们会很茫然失措，这样法律就失效了。现在陛下因为昭陵的一株柏树杀了一个大将军，千百年之后，人们会怎么评价陛下呢?如果我奉命杀了善才，那才是真正陷陛下于不道啊。”
后来高宗冷静下来，觉得狄仁杰说得很有道理，于是特别下令让史官把这件事情记录下来，以便能流传后世。高宗有意识地强化这个案件，一来表彰狄仁杰，给大臣们树立一个榜样，二来也顺便提升一下自己，树立一个善于纳谏的皇帝形象。
不久，高宗就提拔他当了“侍御史”。侍御史是御史台官员，属于监察系统。此官的品级虽不高，和大理丞一样也是从六品，但属于“清望官”。这个官位对日后的仕途有很大帮助，一般来说，它的升迁速度比其他机构要快。可见，高宗虽是将他平级调动，实则把狄仁杰放入到“重点培养考察对象”中了。
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狄仁杰没有辜负领导的期望，他非常好地履行了自己的职责。侍御史，也是负责审讯案件的，只不过对象不是普通人，而是百官。可以说，御史就是官员中的“宪兵”，御史的别称就叫“宪衔”，有个成语叫“口衔天宪”，就是从这里来的。在任职期间，狄仁杰很不客气地弹劾了高宗的两个宠臣、权臣。一是司农卿韦弘机，此人为高宗修了很多宫殿，都特别宽敞壮丽。狄仁杰上奏章弹劾韦弘机引导皇帝追求奢泰，韦因此被免职。另外左司郎中王本立因为受宠，恃恩用事，也被狄仁杰毫不留情地揭露弹劾，而且狄仁杰对皇帝的说情也一点不买账，最终将他拉下了马，“一时朝廷肃然”。从六品的狄仁杰，硬是为朝廷整了一回风。当然，这也仰赖高宗对他的支持和宽容。
这时期的狄仁杰，给世人的印象是能力超强，判案如神又铁面无私，很像后来人们心目中的包公形象。这大概就是狄仁杰会被认为是“神探”的重要原因。
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