宣太后本是楚国人，后成为秦惠文王的姬妾，称芈八子。前306年，秦武王因举鼎而死。因秦武王无子，他的弟弟们争夺王位。赵武灵王派代郡郡相赵固将在燕国作为人质公子稷送回秦国。在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王。魏冉随后平定了王室内部争夺君位的动乱，诛杀惠文后及公子壮、公子雍，将悼武王后驱逐至魏国，肃清了与秦昭襄王不和的诸公子。因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，魏冉辅政。
主掌朝政
前307年，楚怀王派兵包围韩国的雍氏(今河南禹州东北)，长达五个月不能攻克。韩襄王多次派使者向秦国求援，但秦国军队一直不出崤山，按兵不动。韩襄王又派尚靳出使秦国，尚靳以唇亡齿寒的道理劝说秦国尽快派兵救援。而宣太后因为自己的故乡是楚国。
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不同意派兵救援，她召见尚靳对他说：“当年我服侍秦惠文王时，大王把大腿压在我的身上，我感到身体疲倦不能承受。而他把整个身体都压在我身上时，我却并不感觉到重，这是因为这样对我比较舒服。秦国要帮助韩国，如果兵力不足，粮草不济，就无法解救韩国。
解救韩国的危难，每天要耗费数以千计的财物，这对我和秦国又有什么好处?”韩襄王于是又派张翠出使秦国，甘茂。甘茂认为韩国一旦投靠楚国，楚、韩两国就会挟持魏国来危害秦国，他主张秦昭襄王立即出兵救援韩国。秦昭襄王于是下令出兵，楚国闻讯后撤军。
前287年，齐、赵、韩、魏、楚五国合纵攻秦未能成功，诸侯在成皋(今河南省荥阳市西)停战。秦昭襄王想让韩国公子成阳君兼任韩、魏两国的国相，韩、魏两国不同意。
宣太后通过穰侯魏冉对秦昭襄王建议不要任用成阳君。因为成阳君曾因秦昭襄王的缘故困居于齐国，在他穷困的时候，秦昭襄王没有任用他，而成阳君受宠，秦昭襄王又要任用他，不会使他满意;秦昭襄王任用成阳君而韩、魏两国不同意，会有损于秦国与这两国的关系。秦昭襄王听后打消了这个念头。
诱灭义渠
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义渠是东周时期活跃于泾水北部至河套地区的一支古代民族，长期与秦国发生战争。前331年，义渠国内发生内乱，秦惠文王派庶长操平定内乱。
前327年，秦惠文王在义渠设县，义渠王向秦国称臣。前319年，秦国攻打义渠，夺取了郁郅(今甘肃省庆阳市东)。作为报复，次年义渠参与了公孙衍合纵楚、韩、赵、魏、燕的五国攻秦之战。义渠趁秦军主力与五国交战之机，大败秦军于李帛(今甘肃省天水市东)。
前314年，秦惠文王再次派兵攻打义渠，攻取了徒泾(位于今山西、陕西两省间黄河南段以西地区境内)等二十五座城池，义渠国力大损，但仍保留一定实力。秦昭襄王继位时，义渠王前来朝贺，宣太后与义渠王私通，生下两子。后秦昭襄王与宣太后日夜密谋攻灭义渠之策。前272年，宣太后引诱义渠王入秦，杀之于甘泉宫。秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。
失去权势
宣太后主政时任用弟弟魏冉、芈戎以及儿子公子悝、公子巿等四贵主政。宣太后及四贵的专权极大限制了秦昭襄王的权力，造成了秦国国内只知有太后和四贵，不知有秦王的局面。魏国人范雎逃亡至秦国后，受到秦昭襄王的重用。范雎向秦昭襄王建议收回五人的权力，以免造成淖齿、李兑那样弑君篡国的祸乱。秦昭襄王采纳范雎的建议，废宣太后，将魏冉、芈戎、公子悝、公子巿等四贵驱逐出秦国。
去世
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宣太后十分宠爱情夫魏丑夫，宣太后生病即将去世时，传令用魏丑夫为自己殉葬。魏丑夫得知后十分害怕，于是请庸芮游说宣太后。庸芮先问宣太后人死后是否能够感知到人世间的事情，宣太后回答说不能。庸芮继而说既然人死后不会有什么知觉，那您又为何要将自己心爱的人置于死地?如果死人真的有知觉，那么先王早就因出轨之事对太后您恨之入骨。太后您弥补过失都来不及，又怎么能和魏丑夫有私情呢?宣太后认为庸芮所说有理，于是撤销了魏丑夫为自己殉葬的旨令。
前265年十月，宣太后去世，葬于芷阳骊山(今陕西西安临潼区骊山)。
评价：
马非百：宣太后以母后之尊的地位，牺牲色相与义渠王私通，然后设计将之杀害，一举灭亡了秦国的西部大患义渠，使秦国可以一心东向，再无后顾之忧，她的功劳不逊于张仪、司马错攻取巴蜀。
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