郑和第一次下西洋是在永乐三年，也就是公元1405年的时候，朱棣命郑和带领士兵两万八千多人。郑和的船队有长四十四丈、宽十八丈的大船六十二艘，浩浩汤汤一队人行船出使海外。郑和从福建的五虎门出发，十一个月之后，郑和一行人在爪哇国的三宝垄登陆。
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当时爪洼国正在内战，还误杀了郑和的士兵一百四十多人，西爪哇王还赔了六万两的黄金。之后郑和又到了苏门答腊、满剌加、锡兰等国家。公元1407年，郑和回国，但是十几天之后郑和又再一次下西洋了，这一次郑和除了之前到的这些国家之外，还到了暹罗等国家。公元1409年的时候，郑和再次回国并且又再次出发，这次郑和到访了越南、马来西亚、印度等国。在这次的出海中还迎回了释迦牟尼的佛牙，相传释迦摩尼火化之后只有牙齿毫无破损，这个就是佛牙舍利了。
之后郑和又数次下西洋，分别在公元1413年、公元1417年和公元1421年，三次下西洋。到了第三次的时候，永乐皇帝已经死了，明仁宗朱高炽登基，他以国库空虚为由，暂停了航海的活动，这一停就停了十年。
到了公元1431年的时候，郑和第七次下西洋，从龙江关，也就是今天的南京一带出发。但是在返航的时候，郑和因为过度劳累而病死在了印度西海岸，这一年是公元1433年。所以郑和下西洋的时间从1405年算起，到1433年郑和死的时候结束，一共是二十八年的时间。
郑和下西洋的特点
郑和下西洋为何在历史上占据着举重轻重的地位，这场航海远行对于当时的中国来说，意味着什么呢?郑和下西洋的特点又有哪些呢?这些特点里又有哪些是优势，哪些是劣势呢?以何种依据用来区分郑和下西洋特点中的优劣势呢?接下来围绕着郑和下西洋的特点作出如下的分析。
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其一、郑和下西洋是一场时间比较早的活动。在郑和下西洋之前，几乎没有任何国家从事过如此大规模的航海外交活动，这在当时是极具有历史意义的，可以说拓展了一个新型的领域，包括后期西方的很多航海运动都有参照郑和下西洋的整个过程，这个活动显示了当时中国在国际中的领先地位。
其二、郑和下西洋是一场持续时间较长的活动。在整个过程中，郑和从第一次下西洋到最后一次的下西洋，中间共经历了25年，从公元1405年到1430年，郑和率领船队共进行了七次下西洋的活动，这个持续时长在当时可以说是史无前例的，开创了历史之先河。
其三、郑和下西洋的次数相当多，它虽然有二十五年，但却是分割成为了七次旅程，每一次都是回到明朝后稍事休整又再度重新出发，这在古今中外的航海历史中可称为翘楚。
其四、郑和下西洋拜访的国家数量可谓极多。在郑和的整个下西洋的行程中，总共拜访的国家数量高达了三十多个，主要分布在东南亚地段，为何没有走的更远，很大一部分原因是由于他出发后又再度回到原地，行程的距离没有拉的很远。
郑和下西洋最远到达
很多人都好奇郑和下西洋最远到了哪里，这也是史学界争论的一个很大的问题，有人说郑和可能到达过澳大利亚、甚至是美洲。这样发现新大陆的人就从欧洲人变成了亚洲人。但是这也大多都是猜测，并没有真实的依据。
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但是根据史书上记载的应该就是非洲的东海岸了，根据《明实录》中的记载，郑和曾经到了一些非洲的国家。太仓刘家港天妃宫石刻“通番事迹碑”及长乐南山三峰塔石刻“天妃应灵之记”都有记载相应的内容。根据考古发现，在非洲的东海岸的索马里、肯尼亚、坦桑尼亚等地都发现了中国瓷器，而且这些瓷器都是十四、十五世纪的瓷器。这些发现能够证明，中国的瓷器曾经流传到这里过，而最有可能将这些瓷器带到这么远的地方的人，就是郑和。
关于郑和到达澳大利亚或者美洲，也有学者给出了相应的证据。据考证在澳大利亚的达尔文港曾出土过一尊中国寿星石像，根据《郑和航海图》分析，上面苏门答腊岛相连的地方绘有一大片的海岸线很长的无名岛屿，经过有关专家的考证分析，这些岛屿就是澳洲大陆。
而对于郑和早于哥伦布发现美洲的观点，这个观点存在很大的争议，其中猜测的成分非常重，在美洲一带发现的沉船也不能断定是中国的沉船，这些方面的观点都需要进一步的证明。但无论郑和到过哪里，他都是中国航海史上最伟大的人物之一。
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