古往今来，人们把月饼当作吉祥、团圆的象征。每逢中秋，皓月当空，阖家团聚，品饼赏月，谈天说地，尽享天伦之乐。月饼，又称胡饼、宫饼、小饼、月团、团圆饼等，是古代中秋祭拜月神的供品，沿传下来，便形成了中秋吃月饼的习俗。月饼，在中国有着悠久的历史。据史料记载，早在殷、周时期，江、浙一带就有一种纪念太师闻仲的边薄心厚的“太师饼”，此乃月饼的“始祖”。汉代张骞出使西域时，引进芝麻、胡桃，为月饼的制作增添了辅料，便出现了以胡桃仁为馅的圆形饼，名曰“胡饼”。
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唐代，民间已有从事生产的饼师，京城长安也开始出现糕饼铺。高祖年间，大将军李靖征讨匈奴得胜，八月十五凯旋而归。当时有人经商的吐鲁番人向唐朝皇帝献饼祝捷。高祖李渊接过华丽的饼盒，拿出圆饼，笑指空中明月说：“应将胡饼邀蟾蜍”。说完把饼分给群臣一起吃。此时的“胡饼”已与现在的月饼无大异。
据说，有一年中秋之夜，唐太宗和杨贵妃赏月吃胡饼时，唐太宗嫌“胡饼”名字不好听，杨贵妃仰望皎洁的明月，心潮澎湃，随口而出“月饼”，从此“月饼”的名称便在民间逐渐流传开。北宋皇家中秋节喜欢吃一种“宫饼”，民间俗称为“小饼”、“月团”。苏东坡有诗云：“小饼如嚼月，中有酥和怡。”宋代的文学家周密，在记叙南宋都城临安见闻的《武林旧事》中首次提到“月饼”之名称。
只是到了明代，中秋吃月饼才在民间逐渐流传。据悉，吃月饼之所以在民间广为流传，还与明朝开国皇帝朱元璋有关。
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当时正值元朝末年，中原广大人民不堪忍受元朝统治阶级的残酷统治，各类反抗活动纷纷涌现。朱元璋借此机会，便联合各路反抗力量准备起义。但朝庭官兵搜查很严密，传递消息十分困难。军师刘伯温便想出一计策，到处散布流言，说有冬瘟流行，除非家家户户都在中秋节买月饼来吃，才能避免。命令属下把藏有“八月十五夜起义的纸条藏入饼子中，人们买了月饼回到家中，发觉里面藏着纸条，上面写着：“中秋夜，杀鞑子，迎义军!”，再派人分头传送到各地起义军中，通知他们在八月十五日晚同时起义响应。到了起义的那天，各路义军果然一齐响应，起义军如星火燎原。很快，徐达就攻下元大都，起义大获成功。明太祖朱元璋月饼起义就这么流传至今。
消息传来，朱元璋高兴得连忙传下口谕，在即将来临的中秋节，将当年起兵时以秘密传递信息的“月饼”，作为节令糕点赏赐群臣。后来，朱元璋终于把元朝推翻，成为明朝的第一个皇帝，自然更加重视吃“月饼”的习俗，每到中秋佳节，必定分发月饼，让全体将士与民同乐。此后，中秋节吃月饼的习俗便在民间流传开来。
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再后来，一些地方还形成了很多特殊的中秋习俗。除了赏月、祭月、吃月饼外，还有香港的舞火龙、安徽的堆宝塔、广州的树中秋、晋江的烧塔仔、苏州石湖看串月、傣族的拜月、苗族的跳月、侗族的偷月亮菜、高山族的托球舞等。不论怎么变，只是庆祝节日的形式与活动的方式有了丰富和深化，吃月饼的习俗却一直没有变。这其中的奥妙，是否包涵了对推翻元朝统治、打败异族的喜庆与祝贺，我们不得而知，但依据传说的内容，显然是与朱元璋的“月饼起义”有着不可分割的关系。
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