在《金瓶梅词话》第三十三回里，潘金莲顺口说了句当时流行的歇后语：“南京沈万三，北京枯柳树——人的名儿，树的影儿。”意思是，此事尽人皆知，想瞒也瞒不住。为什么宋朝的潘金莲会知道明朝有个沈万三呢?莫非是穿越了?原来啊，《金瓶梅》这本书创作于明朝万历年间，作者这样的笔误也反映出 一个社会现象，那就是沈万三在明朝确实很出名，在死了两百年以后，仍是妇孺皆知。
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话又说回来，其实沈万三的本名并不叫沈万三，而是叫沈富，字仲荣，那为什么大家叫他这样一个古怪的名字呢?原来啊明朝初年称巨富为“万户”，姓后加“万”，是当时对富人表示敬意的一种习惯称法。又因为沈富在家排行第三，故称之为沈万三秀或沈万三。可见，他的名字是尊称、排行与户等的合称。沈万三为什么这么富呢?有这样一个民间故事：有一天晚上，沈万三晚做梦，梦见一百多个身穿青衣的人求他救命。第二天早上，他见一渔翁捉了一百多只青蛙，准备杀了去卖。沈万三想到昨夜的梦，就拿钱买下，放生了。当天晚上，青蛙们呱呱地叫得他睡不着觉。
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第二天，沈万三准备去把青蛙都赶走，却见它们都围着一只瓦盆蹲着，他很觉得奇怪，就把那只瓦盆拿回了家。有一天，沈万山的媳妇在盆中洗脸，不小心把一只银钗掉在盆中，不料这银钗一变二、二变四，不一会儿已是满满一盆。随后拿金银来试也是一样。从此之后，沈万山靠着这个聚宝盆就开始富甲天下了。俗话说，人把出名猪怕壮。沈万三也明白树大招风的道理，所以想主动报效国家，跟政府搞好关系以保平安。所以，当朱元璋打下江浙后，沈万三与其弟万四(沈贵)在江浙豪富中率先送军粮万担，白银五千两，以资军饷。但是，让他没想到的是，他碰到的这主儿，平生最恨富人。
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明洪武六年(1373)前后，朱元璋要大修南京城，就给沈万三分配了点任务。当时的南京城墙全长三万七千一百四十米，沈万三一家就独自承担了修筑洪武门至水西门城墙的任务，约占整个工程量的三分之一，逾期完不成任务就要掉脑袋。让朱元璋意想不到的是，沈万三不仅按期完成了任务，事后还要主动要求替朱元璋犒赏三军。朱元璋故意刁难他说：“朕有军百万，汝能遍及之乎?”哪知沈万三豪爽地回答：“愿每军犒金一两!”朱元璋听后大吃一惊，心说这尼玛也太有钱了，真是富可敌国啊，这要是想造反，咋整!于是就起了杀掉沈万三的念头。
马皇后知道这事以后，就劝朱元璋说：“妾闻法者，诛不法也，非以诛不祥;民富敌国，民自不祥，不祥之民，天将灾之。陛下何诛为?”于是，朱元璋就没有直接杀沈万三。而把他“戍云南”，也就是发配到云南充军。据说，沈万三后来死在充军的路上了。
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