受评书、戏剧、电影及电视剧等影响，杨家将的声威在普通人眼里那是神威无比的——七郎八虎闯幽州、血战金沙滩、穆桂英挂帅、杨门女将、十二寡妇征西、佘太君百岁挂帅、杨排风……一个个栩栩如生的爱国者形象，在世间广为流传，家喻户晓，尽人皆知，以至分不清哪些是史实，哪些是演义和传说。其实，杨家将并不仅仅是传说，历史上真有杨家一门忠烈御敌。北宋著名文学家欧阳修，称赞杨业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌，至今天下之士至于里儿野竖，皆能道之。”
那么，历史上真实的杨家将到底有着怎么样的战斗力，北宋灭亡时，这样一支生力军又去哪了呢?
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杨家将的威名实际上只维持了三代而已，在北宋灭亡前，就已实力不在。杨业，杨延昭，杨文广，这三个人是历史中杨家将的主要人物。杨家将三代血战报国的事迹，为后人所传扬。尤其是杨业和杨延昭，在北宋时期，已经天下闻名。
历史上的杨家将里并没有佘太君，没有杨宗保，也没有穆桂英。害死杨业的，应该是王冼，而非潘美。王冼是个小人，以诬陷主帅而起家。可能是由于王冼官职太小，不足以突出杨家，所以在杨家将的传说中潘美很倒霉地摊上了这件事。第一代，就是大名鼎鼎的杨业(演义小说的杨令公)。
杨业是并州太原(今山西太原)人，北宋名将。杨业的父亲杨信，曾任后汉的麟州刺史(今陕西神木)。后汉被后周所灭，后汉河东节度使刘崇建立北汉。杨业弱冠即跟随刘崇，年少英武的杨崇贵很受刘崇的看重，他以杨重贵为养孙，改名为刘继业。刘继业先担任保卫指挥使，以骁勇著称，以功升迁到建雄军节度使。
北汉灭亡以后，刘继业归降北宋，宋太宗素知刘继业威名，授予他左领军大将军，郑州防御使。刘继业归宋以后，复本姓杨，单名业。宋太宗以杨业"老于边事"，拜其为代州刺史兼三交驻泊兵马部署。
杨业因功升云州观察使。以后辽国望见杨业的旌旗，就不战而走。守边的主将忌杨业威名，屡次向宋太宗上书，诽谤杨业。宋太宗封其奏交给杨业，以表示对杨业的信任。
雍熙三年(986年)，宋太宗决定北伐辽国。潘美、杨业为西路军主将。途中由于曹彬于歧沟关战败，田重进、潘美蔚州战败，导致辽军的优势兵力正面与其决战。耶律斜轸大军来追，杨业主张避其锋芒，但遭到监军王冼的讥讽，并诋毁他怀有二心。杨业身为前朝归降的武将，最忌讳他人猜测。于是不顾前途凶险，毅然要求带兵出征。结果在狼牙村中伏大败，并且没有得到支援，最后被包围于陈家谷(今山西宁武)，杨业见无人支援，拊膺大恸，全军覆没。其子杨延玉也在这次战役中战死，杨业无限悲愤，为表白忠心，绝食三日而死。
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杨业在杨家将中功名最盛，牺牲得也最壮烈。杨家将第二代的代表人物是杨业的儿子杨延昭。杨延昭本名杨延郎，为了避讳，而改名杨延昭。
雍熙三年北伐，杨延昭与父兄一起出征，攻击朔州的时候，杨延昭作为前锋进攻，被流矢射穿了手臂，他却更为勇猛的作战。杨业阵亡以后，杨延昭由供奉官升迁为崇仪副使。后来有担任保州缘边都巡检使，在河北的边防前线任职。
杨延昭因为守边的功劳，屡次升迁，景德二年，杨延昭被授予高阳关副都部署。杨延昭在大中祥符七年(1014年)，卒于任上，终年五十七岁。
杨文广是杨延昭的第三个儿子。杨文广以班行讨贼张海有功，授予殿直。后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹在谈话中发现杨文广很有才能，就把他带在身边。狄青南征广西，杨文广随军从征，但此时的杨文广还是个无名之辈。治平中，选拔宿卫将领，宋英宗以为杨文广是名将之后，而且还有功劳，提拔杨文广为成州团练使，龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使，秦凤路副总管。他由此参加了对西夏的防御作战。
熙宁七年(1074年)三月，沉寂了大约三十年辽宋边境又其争端——辽朝遣使到宋朝，争河东地界。定州路副都总管杨文广献阵图及夺取幽燕地区的策略，朝廷还没有来得及审批和回复，当年的十一月，杨文广病逝。享年75岁。
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杨文广死后，此后大约有三代人没有什么大出息。这时大多数人已搬出天波杨府。作为一个贵族府第他们已没有资格居住，因为他们只是充当一般的下级军官。据说到了宋徽宗初年，杨家将已完全衰落下去了。
53年后，北宋灭亡。北宋王朝因其来路不正，属于兵变而产生，所以，从太祖起就一直致力于重文抑武的经营，“杯酒释兵权”的思想是历代皇帝脑子里的鬼影。那么，北宋末年的军队是什么状况呢?据说，全国的兵力有160万，首都有20多万。而前来入侵的金人不过是6万人。然而，竟一败涂地。
即使是在亡国之危危在旦夕的情况下，面对有着杨家将一样忠勇的李钢，宗泽，种师道，徽宗却让他们靠边站。他宁愿相信一叫郭京的骗子带领所谓神兵用法术去战金兵，结果，城破，国亡。
即使杨家将在北宋末年仍然是国家军队里的骨干力量，那也仍然无济于事。
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