在电视剧《聚宝盆》里，张卫健饰演的沈万三，从一个吃不饱饭的穷孩子成长为一代巨商，还跟朱洪武拜了把子，看了挺励志的。遗憾的是，他仅仅是一个民间商人，信史不可能为他单独立传，偶有提及，亦寥寥数语，以至于民间传说、戏说甚嚣尘上，种种谜团，挥之不去。
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《明史》记载沈万三叫沈秀
沈万三这个名字最广为人知，但在《明史》里，他叫沈秀。在孔迩《云焦馆记谈》、蒋一葵《长安客话》里，他叫沈万山，而在《周庄镇志》及各种墓志铭里，他还有沈进、沈富、沈万三秀等诸多名字。哪一个正确呢?对照起来看，沈富，字仲荣，这个名和字，比较可靠。沈进、沈万山之类的名字，无非是后人赞美他经商有成、财富如山罢了。综合明代学者杨循吉《蓬轩别记》和《明史》的说法，沈万三秀这个名字应该是综合了其本名、“行三”和朝廷户籍制而成。“秀”，在明代，是阶层等级制的一个划分。明初沿袭元制，将百姓分为哥、畸、郎、官、秀五等，秀是最上等。其中又按财富多寡再分若干等级，“富者，谓之万户”，沈富恰好行三，又分在“秀”的第三等，于是有了“沈万三秀”之名。
马皇后口中的沈秀，显然是官方对小民习惯上的称谓，相当于“姓沈的富商”，如此而已。
地方志和墓志铭显示，沈万三并非明朝人
关于沈万三的传说非常多，如扳鱼得聚宝盆、洪武皇帝抢夺聚宝盆等。至于电视剧里说他跟朱元璋是把兄弟，这已然不是传说而是戏说或恶搞了。
信史里则有沈万三参与修筑南京城墙，主动犒军，惹恼了朱元璋，亏得马皇后说情，才发配云贵的说法。由于《明史》乃清人所修，我们信归信，得多留个心眼才好。稀奇的是，有些地方志和墓志铭却显示，沈万三并非明朝人。
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成书于乾隆年间的《吴江县志》里说：“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京”。史料源自明人莫旦撰写的《吴江志》。当然，莫旦自己似乎缺乏自信，在文后加了存疑的注释。
在《周庄镇志》里，沈万三似乎还有一个儿子叫沈荣。笔者不太相信，儿子取名，为何不避父亲的讳?这有违常识。
如果沈荣确是沈万三之子的话，他的墓志铭倒是可以作为莫旦的证据，其墓志铭说：沈荣死于明洪武九年(1376年)秋八月，享年71;(其子)沈森与父亲死于同年，享年48。
也就是说，1368年朱元璋称帝时，沈荣已经62岁，如果他是沈万三的儿子，那么沈万三起码80多岁了，又如何跟朱元璋称兄道弟、发生那么多纠葛?关键在于《周庄镇志》的记述本身矛盾太多，使我们无法相信它的真实性，也就推翻了沈万三“生于元朝，死于元朝”的说法。
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倒是沈万三的亲侄子沈汉杰的墓志铭给我们打开了一扇窗户，说沈家获罪，是在洪武15年，流放地是云南。虽然时间上与《明史》有出入，但从一个侧面能够说明沈万三是经历过明王朝创立的，说他是元末明初人，当不为错。
沈万三是否在南京居住过，沈汉杰的墓志铭做出了否定回答，这与信史记载是截然相反的。如此，不但让明人郎瑛《七修类稿》中所说的南京会同馆是沈万三的故宅、玄武湖是沈家后花园的说法，失去了可信度，也使得《明史》中沈万三参与修筑南京城墙、犒军等等变得脆弱起来。谁对谁错，不好说。
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