在红墙黄瓦的内宫中，最为五彩缤纷的要数嫔妃这个层次，好似十里飘香的荷池，个个丽人如朵朵出水芙蓉，亭亭玉立，迎风招展。在中国，民间一直把皇帝拥有的女性称做“三宫六院七十二妃”。三宫六院七十二妃，完全是民间的通俗说法，没有什么严格的依据。当你踏进故宫参观时，会发现三宫是由二宫一殿所组成的，即皇帝居住的乾清宫和皇后居住的坤宁宫，加上当中的交泰殿。六院，无此说法，实际只有六宫，即斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫组成的“东六宫”，储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫组成的“西六宫”。七十二妃，没有哪个朝代有此定数。其实，在古代，多把三、六、九看成表示多的虚数，而不是实数，七十二则是三、六、九的高等倍数。故三宫六院七十二妃是根据大概情况敷衍出来的说法，其意思是表示皇帝后宫充盈。
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嫔妃的人数、规格、级别，历朝历代多有变化，按照古制设计的后宫制度，以北齐所颁布的《河清新令》最为典型，它分为昭仪、夫人、嫔、世妇、御女五等。
各种等级的嫔妃只是各种形制的花瓶，除了满足君主的淫乐外，没有什么正规的政治权力。
对风流倜傥的君主，有头有面的后妃不过是少数，在下面还有成千上万的宫女。
秦始皇吞灭六国后，将各国的嫔妃宫女悉数收入，以至“后宫列女万余人，气上冲于天”。东汉桓帝贪恋女色，广采宫女达五六千人。晋武帝消灭东吴后，将数千吴宫人纳入自己的掖庭。风流三郎李隆基，也有“后宫佳丽三千人”。明朝内宫的宫女最多时达九千人。清康熙时规定宫女为三百余人，分为秀女和官女子两种。
宫女的来源主要有两个，除了民间选美外，还有没收的罪人妻女。如北魏的文明皇后冯氏，其父冯朗官拜刺史，因犯罪被诛，她被没入宫廷。唐孝明皇后郑氏，早先被造反领袖李纳为侍妾，李败亡后，她被判为宫婢。金元妃李师儿因家族有罪，父母被收入宫籍监，按政府规定，监户的女儿必须入宫。这些罪犯的妻女，入宫后与其他民女没有什么区别，故也无歧视可言。
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宫女须接受宫廷教育，以熟悉各种礼仪和技艺。北魏君主让她们学习写字和算术;唐玄宗对她们着重音乐、舞蹈的训练;金章宗请宫教(宫廷教师)教她们读书。授课时，宫教和宫女间以青纱隔开，若有不懂处，宫女把字贴在纱上，宫教在外面解说。
宫女没有正式的名分，她们既非小妾，也不是姘妇，和君主构成了无夫妻名义但合法的奇特性关系。对众多的宫女，君主是应接不暇的，她们只有在偶然的机会里才可能得到承幸。若君主心血来潮，去和一个宫女交欢，由太监记下时间。明朝规定，宫女承恩，必有御赐记物，文书房内侍记录年月日时辰及赐物，倘若有孕，以便核对。
宫女人格低下，系宫中极卑贱的层次，比低级太监略好些，随时有可能遭到凌辱。光绪帝的英文教师，美国人德龄公主在《清宫二年记》中说：
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我第一次看到受责罚的是一个宫女。她替慈禧拿袜子的时候，拿了两只两样的。慈禧发现了立刻大怒，叫另一个宫女，在她左右颊上每边打十掌。这宫女打得不够重，太后看了生气得很，说她们都是好朋友，所以连太后的命令也不听了，于是叫那个挨打的宫女来打这个宫女。我看到这样滑稽的事情，几乎要大声笑出来，但到底忍住了。这天晚上，我问那两个宫女：“你们交换着挨打，心里觉得怎样?”我所以要问她们，就因为看她们一走出太后房间又谈笑如常了。“算不得什么，”她们说，“这种事我们都习惯了，不值得挂在心上。”果然到后来，我也觉得这种事不足为奇了。
宫女入宫，除了极个别被皇帝看上而升迁外，大多数只是听使唤、干各类活计的丫环。有些朝代将她们终生系于宫中，有些朝代在老君主驾崩后放出一批，清宫则规定入宫满十年者放出自由嫁人。大多数宫女是冷落悲惨的，白居易同情地说：“三千宫女胭脂面，几个春来无泪痕。”
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