在荆州府江陵县(今荆州市)一户人家有一位名唤张白圭的孩童，与许多才子的境遇相似，他从小便以“神童”之名闻名乡里，十二岁中秀才，试间他因聪明机灵受荆州知府李士翱的喜爱并正式接受知府的赠名“张居正”，小张居正一年后便参加乡试，按照天才少年的惯性剧情，他应该高中举人，顺风顺水地踏上宫殿接受皇帝面试，可是他落榜了。可以这么说，他具备高中举人的才能，甚至他是当时考试拟定的第一名，却因为一个人的决定，令这位天才少年名落孙山。
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顾璘，湖北巡抚，身为应天府有名的才子，他深谋远虑地想要沉淀张居正年少成名的傲气，他跟监试的冯御使说：“张居正是个大才，早些发达，原也没什么不可，不过，最好是让他迟几年，等到才具老练了，将来的发展更是没有限量。这是御使的事情，一切请斟酌吧。”顾璘此举，或是阻止了一个“唐寅”的诞生，或是为“天将降大任于张居正”而“劳其筋骨，饿其体肤”的良苦用心。皇天不负有心人，三年后踌躇满志的张居正毫无悬念地中举，这一年他16岁。他对顾璘的感激发自肺腑：“自以童幼，岂敢妄意今日，让心感公之知，恩以死报，心中藏之，未尝敢忘。”
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我们来总结一下张居正的履历表：5岁识字，7岁能通六经大义，12岁考中秀才，13岁时就参加了乡试，16岁中举人，23岁的张居正以二甲第九名高中进士，隆庆元年任吏部左侍郎兼东阁大学士。后迁任内阁次辅，为吏部尚书、建极殿大学士。隆庆六年，万历皇帝登基后，张居正代高拱为首辅。当时万历皇帝年幼，任内阁首辅兼少帝老师，主持裁决一切军政大事。
他目睹了严嵩和老师徐阶的斗争，见证了高拱的擢升，徐阶的倒台，亲历他自己和高拱的斗争。到后来他又从内阁次辅顺梯度升为首辅，大兴改革，一条鞭法，考成法……张居正一生位极人臣，最令他骄傲的，怕是少帝老师这个身份了吧。
张居正是当时大明王朝最好的老师，考虑到文字枯燥，张居正亲自编撰《帝鉴图说》，这本皇帝教材由一个个小的故事构成，每个故事配以形象的插图。
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为什么这样尽职尽责的老师会教出万历这样骄奢淫逸，惰于政务的学生?首先是张居正太过严厉，对后期万历皇帝的逆反心理产生有着不可推脱的责任。要求万历早早起来读书，春夏秋冬风雨无阻，一日万历起晚，张居正毫不掩饰怒火斥责高高在上的皇帝。
再是独揽大权，到皇帝成年时仍不交还权利。对于患得患失的万历皇帝到了成年，或多或少有了权利的绝对把控度，怎么会容许别人指手画脚?
三是对皇帝直言不讳。万历调戏宫女，正常的朝臣怎么会管这种宫围秘事，毕竟整个皇宫都是皇帝的，可是张老师居然让九五至尊起草《罪己诏》，这不是打皇帝脸吗。
基于以上及其他未知因素，张居正全是万历掌控大权的绊脚石，死前生了一场大病，万历吩咐只允许他派遣的太医为张居正治病，结果可想而知，一代首辅就此结束辉煌的一生，缘由是皇帝派给他的医生总给他吃病症相反的药。只能说，他像梁启超评价他的那样，是“明朝唯一的大政治家”，是一个好老师却是一个失败的教育者。
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