中国历代丞相中，若要论下场最可悲、死得最惨的人，恐怕要首推秦相李斯了。《史记》中有一句关于李斯被杀的文字记载：“二世二年七月，具斯五刑论，腰斩咸阳市。”
“五刑”，是指对罪犯所实施的五种刑罚。“五刑”究竟包括哪些内容，历朝历代都有所不同。先秦的五刑是指墨、劓、?、宫、大辟;《北魏律》的五刑是死、流、徒、鞭、杖，《北齐律》的五刑是鞭、杖、耐、流、死，《北周律》的五刑是死、流、徒、鞭、杖。从《隋律》起，才将五刑定为笞、杖、徒、流、死，并一直延续到清朝。
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从“五刑”的演变过程来看，这种惨绝人寰的刑罚，随着社会的不断进步，正在一步步向着较文明、较人道的方向发展，呈现出逐步减轻身体摧残程度的趋势。可李斯没有那么幸运的生在隋朝以后，也只有在秦朝束手待毙的份了。秦朝的五刑虽然比先秦时期有所进步，但从《大秦律》中仍能感觉到这种肉刑与死刑并用的刑罚的极端残忍。其法为：“先黥、劓、斩左右趾，笞杀之，枭其首，菹其骨肉于市，其诽谤詈诅者又先断其舌。”
李斯行刑时没有胡言乱语，所以没有被额外的割掉舌头。但“具”这个字，说明了李斯所遭受的那五种刑罚并处腰斩，一项也没有少。单纯通过文字记载，很难揣测出李斯受刑的情景。试想，如果先实施五刑，碎了尸，腰斩便无法进行;若先行腰斩，截成两段，那么刺脸、劓鼻、剁肢、笞杀都失去了意义。唯一的办法，就是将五刑和腰斩结合起来执行，先刺脸、劓鼻、剁肢，随后腰斩，接着砍头，最后再慢慢碎尸。赵高这一语无伦次的判决，可真够难为那些准备行刑的刽子手们的。
被施以五刑，这不能不说是残酷现实对李斯个人的极大嘲讽。其一，李斯是《大秦律》的制定者和执行者，搞不好五刑的具体内容还是由他大笔一挥，用精美的小篆最终圈定而成的。其二，李斯是秦始皇残暴统治的“铁杆屠夫”，或许那些为他行刑的刽子手们，还是当年他用杀人无算的经历，一手调教和培养出来的娴熟庖丁。如今他自己却成了“俎上鱼肉”，最后由他训练出来的刀客，按照他厘定的刑罚，一项一项，一刀一刀的被结果了性命，很有一股子“木匠做枷，自作自受”的滋味和“请君入瓮”的感觉。
五刑实施起来是一个漫长、甚至无限延长的死亡过程，远没有被一刀砍下脑袋那样来的简单痛快。从脸上被针尖随心所欲的雕刻，到鼻子被匕首硬生生的割下，到两根小腿被砍刀一条一条的剁下，到整个身子被特制铡刀拦腰切断，再到脑袋被鬼头大刀嗖地斩下，在这一个极其复杂的死亡过程中，李斯感受到的是从阵阵刺痛，到钻心剧痛，再到痛不欲生，最后到了不知疼痛。李斯是看着自己一点一滴慢慢死去的，同时他也看到了自己为之追逐一生的荣华富贵、权势地位也随之而去。
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权力，对于李斯这个河南上蔡汉子来说，具有超乎寻常的亲和力和亲切感。为了出人头地，他义无反顾的抛开家乡，数十年不归;为了个人私利，他心甘情愿的背叛自己的国家楚国，跑到了秦国当汉奸;为了荣华富贵，他奴颜婢膝的写出了《谏逐客书》，成为嬴政身边的红人;为了争权夺利，他心狠手辣的排挤老同学韩非，并将其毒死在狱中;为了讨好皇帝，他借题发挥，眼睛没有眨一下就把数百名儒生活埋在骊山脚下……无情、无耻、残忍、残酷，把李斯从一个上蔡的“郡小吏”，一步步推上了大秦帝国的第一任丞相，秦始皇的儿女亲家。中国历代丞相之富贵，莫过于此。
花团锦簇、烈火烹油的眼前气氛，并没有让李斯的心情彻底得到放松。他念念不忘老师荀子教导他“物忌太盛”的至理名言，这说明他没有完全陶醉于高官厚禄之中。他曾在一次大型家宴上感慨的说：“我本是个平民百姓，今天做了丞相，可以说是富贵到了极点。但物盛则衰，我还不知道将来会有什么样的结局呢?!”这说明李斯对现实还有着比较清醒的认识，甚至对将来似乎有一种不详的预感。但是，为了巩固既得的现实利益，为了获得更多的期望利益，贪得无厌的李斯还是抛弃了秦始皇对他的极端信任，竟然与阴险歹毒的赵高、近乎白痴的胡亥狼狈为奸，合谋上演了一出“假传遗诏”的肮脏政治交易，造成扶苏自杀，蒙恬遇害。而他自己，也因此走上了不归之路。
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卸磨杀驴的事情自古有之。本来，李斯与赵高统一战线的仓促结合，完全是为了互相利用，各取所需，但等赵高的地位巩固了，目的达到了，昔日的盟友很快便成了他的眼中钉、肉中刺，欲除之而后快。一条莫须有的谋反罪名，让“千古一相”李斯体会到了牢狱的冰冷黑暗;一次次下死手的严刑拷打、刑讯逼供，让李斯真正领略到了秦朝刑罚的扎实。给胡亥写得几封信，早就被赵高付之一炬;重见天日的幻想，早被赵高狠毒的眼神搞得支离破碎。李斯在这场权力的角逐中，终于彻底被打败，最后被残忍的折磨、屠杀、碎尸。
在押赴刑场的路上，已经七十三岁、白发苍苍的李斯曾回头对同判死刑的二儿子李由说：“吾欲与若复牵黄犬，俱出上蔡东门，逐狡兔，岂可得乎!”这种视死如归的慷慨，这份面对死亡的从容，这句言语猖狂的调侃，让我们真切的感受到了李斯当时平静而又激荡的内心世界。李斯这种临刑前的黑色幽默，既是他对牵狗逮兔子那份闲情逸致的向往和怀念，也是对他追逐权力终生的全面、彻底否定。
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