明朝末年，爆发了多起农民起义，其中最有影响力的，就是李自成率领的农民起义军。1644年，李自成率领大军攻进了北京城，崇祯皇帝自杀殉国，李自成占领了北京城，这也标志着明朝的灭亡。
李自成之所以能够打败明朝军队，一是因为明朝内忧外患，不能集中精力专门与起义军作战;二是，李自成手下也有不少悍将，为李自成攻占北京立下了汗马功劳，刘宗敏就是李自成手下的第一悍将。
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刘宗敏，陕西蓝田人，出身于贫苦农家，父亲因官府逼租税上吊自杀，母亲沦为乞丐，带着年幼的刘宗敏讨饭。不久母亲就饿死了，刘宗敏就被舅舅收养了。年幼的心中，充满了对朝廷的憎恨。十几岁的时候，就到河南学习锻铁的手艺，成为远近闻名的铁匠。在李自成进行起义时，刘宗敏觉得这是个好机会，就果断跟着李自成混。
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刘宗敏逐渐成为李自成最得力的干将，自崇祯九年李自成继任闯王之后，刘宗敏就一直为李自成东奔西杀，战功赫赫。在李自成当年潼关大败之时，刘宗敏不离不弃，全力为李自成收拾残兵、扩充军队，使李自成能够东山再起。所以刘宗敏既是李自成的部下，更是李自成的兄弟。崇祯十六年，李自成的军队攻破西安，十七年正月，李自成建立大顺政权，两个月后，大顺军队就以破竹之势攻克了北京，推翻了明朝的统治。这时看来，革命已经算是成功了。李自成当上皇帝后，最不能亏待的当然是刘宗敏这位好兄弟，他封刘宗敏为汝侯，专门主持对前朝官吏的拷掠索饷，说白了就是让他逼明朝官员交钱。这肯定是最肥的差使了。
在此期间，刘宗敏用了不少酷刑，逼死了很多人，一共获取了白银七千万两，铸成数万块银饼，后来用骡车运去了西安。同时，城中富民不少人也被当作“反革命份子”加以拷掠，平民的薪米尽被农民军抢掠以供军用。城内饿尸遍地。李自成知道后，责问刘宗敏为什么不帮他做一个好皇帝，刘宗敏则回呛他：“皇帝之权归你，拷掠之威归我，你别废话!”李自成默然。
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史料记载，最严重的一次，刘宗敏的军队一天内竟杀害城中三百名无辜妇女，民心尽失。他还到吴襄府强行霸占了吴三桂的宠妾陈圆圆，吴三桂得知后对其恨之入骨。李自成从大局考虑，劝刘宗敏把陈圆圆还给吴三桂，可刘宗敏不听，说：“一个吴三桂有什么好怕的，他不投降打他不就完了。”李自成不好驳兄弟的面子，就对刘宗敏说：“那你就带兵去打吴三桂吧。”刘宗敏半开玩笑半认真地说：“大家都是做贼的，凭什么让我去卖命而你在京城享受呢?”所以当刘宗敏霸占了陈圆圆，听闻之后的吴三桂联合清军打过来的时候，刘宗敏和李自成一起迎击，兵败时才意识到吴三桂军队战斗力的强大，导致大顺退出北京进而败亡。都说自古红颜多祸水，可又有谁会想到一个弱弱的女子怎能引起这惊涛骇浪。
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