武周天授三年(692)，一天上朝以后，有细心的大臣发现朝堂气氛有异。原来，狄仁杰、任知古、裴行本三位宰相今天都没有来。当时在位的宰相总共有六人，狄仁杰三人之外，是武则天的侄子武承嗣、武攸宁和武则天外祖父家的亲戚杨执柔。六个宰相莫名其妙的少了3个，人们开始面面相觑。很快就有消息传出，狄仁杰三个宰相，伙同司农卿裴宣礼等几个大臣谋反事泄被捕入狱，主办此案的是来俊臣。
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近年来，除了武家作宰相得善终， 异姓宰相不是被贬官，就是被处决。朝野间纷纷猜测，等待狄仁杰等人的将是什么样的结局。三个宰相一同谋反，实在是骇人听闻、耐人寻味。不明真相的人们开始琢磨：狄仁杰等人入狱，是否有武则天授权?如果仅仅是来俊臣在罗织罪名，收审的罪名是谋反，武则天真会相信狄仁杰谋反吗?
就在人们暗中为狄仁杰等人前途命运担心时候，又有惊人消息传来：不等来俊臣上手段，狄仁杰就痛痛快快承认自己确实谋反了。原来，因为涉嫌谋反的人前赴后继，武皇有好生之德，只要一审问就承认谋反的，都可以免于一死。因此，当来俊臣委婉地透露出这层意思，狄仁杰当场就招了——“大周革命，万物唯新，唐朝旧臣，甘从诛戮。反是实!”
自从狄仁杰认罪后，来俊臣放松了警惕，并没有过分逼迫为难他。狄仁杰见有机可趁，偷偷在头巾上写了申诉状，藏在衣服夹层之中，谎称天热，让狱官转交给家人。狄仁杰儿子翻检出了诉状，连忙呈给了武则天武则天命手下前去复核，来俊臣却不让来人与狄仁杰见面，而是另外找人代狄仁杰作了谢死表，交给使者。
武则天见事情可疑，派人将狄仁杰从狱中带到了面前。一见狄仁杰，武则天就问道：“你为何承认谋反，是不是真的要谋反?”狄仁杰叩首，说：“如果我不承认谋反，早就死于狱卒之手了。”武则天接着问道“：那为何又作谢死表?”
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狄仁杰闻言，立即省悟过来，斩钉截铁道：“臣并未写过什么谢死表。”武则天这才知道那是代作之文，由是知道其中必定有假，免去几人死罪，贬狄仁杰为彭泽(今江西彭泽)县令。后世认为，武则天糊涂，想要借此打击狄仁杰等人，其实，这只是武则天与狄仁杰二人之间演的一出双簧戏而已。
狄仁杰被捕入狱，是武则天驾驭时局的一个险招。武则天作皇帝之初，利用酷吏打击政治异己势力不余遗力，但她也明白事情要适而可止，如果听任这些人肆无忌惮地胡作非为，自己的政权也不会稳定。来俊臣是清除周兴、索元礼等前辈酷吏之后，得到武则天重用的朝堂新贵。一枝独秀的来俊臣与武承嗣互为表里，一时间有些忘乎所以起来。狄仁杰就是在这种背景下拜相的。
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在接班人问题上，武则天陷入了矛盾。狄仁杰身为宰相，始终反对武则天立侄子武承嗣为太子的。与武则天儿子低调苟延残喘不同，武家子侄为争夺皇储位上蹿下跳、绞尽脑汁，没有丝毫避讳。武则天也想过传位与侄子，可是，作为杰出的政治家，她明白此举风险大，成本高。就在武则天踌躇犹豫的时候，武承嗣勾结来俊臣发出的公然叫嚣，使武则天陡然心生戒备。她需要有力量与之抗衡，延缓决断时间和保障自身权力不为他人染指。于是，她同意了来俊臣逮捕狄仁杰等人的请求，也相信以狄仁杰的政治智慧能够领会自己的意图。
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