先来说说丞相在秦汉意味着什么。
丞相制度起源于秦，而成熟于汉。丞相、御史大夫和太尉共掌朝廷军政大权。其中，丞相因为负责全国的日常行政管理，所谓丞相府，在秦朝和汉朝前期很长一段时间，实际上就是全国的行政中枢，拥有大量的属员。
很显然，丞相的权力过大，对皇权是很大的威胁。秦朝就已经表现得非常清楚了，吕不韦、李斯、赵高先后弄权，蒙蔽皇帝，尤其是到李斯的时候，秦始皇突然驾崩，他和赵高就立胡亥为帝，是为秦二世，完全是为了便于他们操纵朝廷。赵高后来又在政治斗争中害死了李斯，又害死了秦二世，差点篡位为帝。
所以，西汉中期开始，皇帝就开始在宫中设置一些官僚，协助皇帝处理政务，比如尚书，是为内廷官。内廷权力依托于皇权，逐渐扩大起来，对相权形成了一定的制约。
到西汉末年，仿古改制，将丞相、御史大夫和太尉改为三公官，也就是司徒、司空和司马。相比于丞相制度下朝廷权力过于集中于丞相府，司徒虽然名义上继承了丞相的权力，但实际上比丞相的权力要小。
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东汉基本沿袭了这套体系，但因为东汉中期开始，皇帝常常年幼，经常出现外戚以大将军辅政的局面，实际掌握军政大权，司徒、司空的权力逐渐减弱。到东汉晚期，能否参与朝廷军政事务处理，往往取决于在职衔中是否“录尚书事”，不带这一条，无论职位是什么，实际权力都是要大打折扣的。
所以，在汉末的语境下，真正掌握内外军政大权的权臣，一旦将皇帝控制在自己的掌握之中，往往会突破常规，让皇帝封自己当相国，从而凌驾于整个官僚体系之上，真正做到一人之下万人之上。但当他们真正处在万人之上的位置上的时候，也意味着一人之下的局面不会太久了。
比如董卓，在废立皇帝之前，先是当了司空，然后又改为太尉，都还在常规之中。而在废立皇帝之后，就干脆拜相国了，“赞拜不名，剑履上殿，置家令、丞”，就等于用自己的相府取代了朝廷，执掌内外文武权力。劫持汉献帝迁都长安之后，董卓更是号称太师，对朝廷公卿连面子上的尊重都没了。
董卓死后，观众大乱，曹操将汉献帝劫持到他自己的地盘许昌，先是以镇东将军假节钺、录尚书事，不久后就让皇帝封自己为大将军。但当时袁绍势力比曹操大很多，袁绍自称大将军，曹操不愿意得罪袁绍，就改为司空，行车骑将军。
这一时期，虽然汉献帝名义上仍然有一个小朝廷，设置了公卿将相，但实际上这些职位都只是坐享高官厚禄的闲职而已，并没有什么实权。真正掌握内外军政大权的，是曹操的司空府下属的文武僚属。
当然，曹操亲信的文武臣僚，往往既有司空府的职位，又有汉献帝的朝廷的职位。比如荀彧，实际上是服务于曹操的，但他同时也是汉献帝的侍中。类似的情况还有很多，曹操以此来控制汉献帝的活动，将汉献帝变成一个幽禁深宫的傀儡。
建安十三年，曹操征乌丸之后，已经开始做南征刘表的准备，又改变了官制，废除了三公官，重设丞相、御史大夫，曹操自己就当了丞相。这种名义上的变化就意味着，本来作为曹操司空幕僚的僚属开始和汉献帝的朝廷逐步合并。
曹丕篡汉之后，曹魏又开始逐步恢复东汉的官至，但也做了许多调整和改变。在东汉掌握实权的司徒、司空和太尉在这一时期逐渐变成闲职，甚至只是给予德高望重的元老重臣的一种荣誉性的官衔。
其中比较著名的，比如王朗就担任过司空、司徒，钟繇曾担任过太尉，华歆也曾担任过司徒。但实际掌权的是大将军和大司马。曹丕去世时任命的四位辅政大臣中，就包括大司马曹休、大将军曹真。
曹爽专权时，除了已经有的大将军官职之外，又给自己加侍中。为了排挤司马懿，曹真就让他当大司马，因为大臣认为曹魏建国以来，几个大司马都死在任上，不太吉利，就给了司马懿一个看上去名位崇重但并没有什么实权的太傅，司马懿也很识相的称病不朝，闭门不出。
曹爽为什么要让司马懿当大司马呢?因为他有了侍中的权限，负责向皇帝奏事的尚书在奏事的时候，侍中是有权名正言顺地在旁边听的，没有侍中这个名号，就没有这个资格。如果有录尚书事的名号，就更加名正言顺了。
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高平陵之变后，司马懿已经掌握了曹魏主要的军政权力，但仍然有一些忠于曹魏的元老重臣还在。所以，齐王芳曾拜司马懿为丞相，他固辞不受。赐入朝不拜，又赐九锡，司马懿只接受了入朝不拜。在平定王凌之叛后，齐王芳又封司马懿为相国，他仍然没有接受。
所以说，在汉末到三国这段时期，在基本上继承了东汉官制的曹魏和蜀汉，丞相是一个非常敏感的官制。担任丞相并且录尚书事，就意味着他是朝廷真正的掌权者，军政大权都掌握在他手里。
当然，诸葛亮的情况稍微有些不同，在刘备还在世的时候，他就已经是丞相了。这是因为，在刘备称帝之后不久，就开始准备伐吴，刘备的精力主要用在军事上，而在内政方面则基本上委托给了诸葛亮。从伐吴到驾崩，刘备都不在成都，实际上执掌蜀汉朝廷的，也是诸葛亮。
刘备驾崩时，刘禅才只有十七岁，就托孤给诸葛亮。因为诸葛亮在刘备时期就已经在蜀汉获得了崇高的威望，所以他是非常自然地从刘备手中接过了蜀汉的内外军政大权，无论大小事务，都由诸葛亮全权处理。这也就是刘禅后来说的“政由葛氏，祭则寡人”的局面。
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在诸葛亮去世后，蒋琬、费祎相继掌权，但他们的威望和功勋都是无法与诸葛亮相比的，自然也不可能完全掌握蜀汉政权的内外军政大权，而必须由其他人分担一部分。所以，蒋琬、费祎正式掌权的名义是大将军、录尚书事，而不是像诸葛亮一样的丞相。
到姜维时期，虽然也先后担任过大司马、大将军，但是因为没有录尚书事的权力，所以他实际上只是军事将领，而没有处置行政事务的权力。
蜀汉后期，诸葛亮的儿子诸葛瞻先后担任过侍中、尚书仆射，都是非常亲近皇帝的职位，实际上是参与机要事务处理的。末期，诸葛瞻为行都护卫将军，和辅国大将军董厥同平尚书事。
但这时候黄皓弄权已经比较严重了，实际上形成了东汉中后期那种内廷、外朝与中朝并立的格局。
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