武德九年(626)八月，李世民刚刚继位，突厥颉利可汗趁政权更替之机，率十万铁骑南侵。突厥大军来势汹汹，直进至长安郊外渭水安营扎寨。当时长安城中仅有数万兵马，根本无力抵御来犯之敌。万般无奈之下，李世民以身犯险，率领房玄龄等六个心腹大臣来到城外，与颉利可汗结下“渭水之盟”，承诺每年向突厥颉利可汗纳贡。突厥人在敲诈了一大笔钱财后，这才志得意满的北返。
隋末天下大乱，群雄并起烽烟遍地，李渊在太原不甘后人也举兵反隋，碍于手下兵微将寡实力不济，于是引突厥为强援。突厥人在利益的驱使下，给予李渊必要的军事援助。在消灭薛举、讨伐刘武周的战争中，都曾出兵助唐。
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但当李渊显现出统一气象，为维护自身的霸主地位，突厥转而支持中原各割据政权与唐为敌，曾一度逼得李渊准备迁都。对突厥人的逼迫，心雄万夫的李世民自然是恨得咬牙切齿，“渭水之盟”这样的城下之盟，更是在心底视为奇耻大辱。金钱换来一时的平安后，李世民始终在寻找机会洗雪前耻。
也是多行不义必自毙，颉利可汗北返后，先是漠北遭遇大雪灾，“人情大恶”。第二年灾情不减，“五月霜降”，紧接着后院起火，内部矛盾冲突不断，各部族离心离德。许多突厥权贵叛附唐廷，东突厥虚实尽为李世民所知。
经过三年的休养生息，完成统一大业的唐王朝政通人和，国力日盛。见战争条件成熟，李世民决定践行数年前“不出十年，必定漠北”的誓言。
贞观三年(629)八月，唐太宗任命李靖为定襄道行军大总管，统率六路大军“分道出师，以击突厥”。自出师以来，唐军所向披靡。李靖深知突厥人是朝廷心腹大患，此番跋涉千里远征必须毕其功于一役。思来想去，李靖决定出奇制胜，亲自率三千骁骑，“自马邑出其不意”，直趋颉利可汗盘踞的老巢恶阳岭。
见唐军有如神兵天降，突厥部众相顾骇然：唐军如果不是倾国而来，李靖怎么敢孤军深入?
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颉利可汗一日数惊，被迫撤至碛口(今呼和浩特市北阴山山脉蜈蚣坝某险隘处)据险负隅顽抗。李靖再次挥师夜袭定襄，大破突厥。颉利可汗仅以身免“遣使入朝谢罪”，同时“求举国内附”。
唐军出师仅数月就逼的颉利遣使求和，李世民不禁大喜过望，对李靖的用兵之道赞叹不已：“昔李陵提步卒五千，不免身降匈奴，尚得书名竹帛。卿以三千轻骑深入虏庭，克复定襄，威振北狄，古今所未有，足报往年渭水之役。”;李渊闻讯也颇感欣慰，感慨道：“汉高祖困白登，不能报;今吾子能灭突厥，吾托付得人，复何忧哉?”
考虑到单纯的武力征讨，无法解决边患。出于国家战略的考虑，唐太宗同意了颉利的请和。派出鸿胪卿唐俭、将军安修仁前往抚慰，示以羁縻。
就在颉利可汗与唐使各怀心腹事推杯换盏之时，一支唐军狂飙突至，直到进到大帐七里，突厥人这才惊觉。原来是李靖亲率人马打上门来。颉利可汗率先抱头鼠窜，其余人则是树倒猢狲散，争相夺路而逃。唐军挥舞着手中寒光闪闪的刀枪，开始了血腥杀戮。
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此一役，唐军“斩首万余级，俘男女十余万……”。颉利狼狈西窜，最终为唐军所擒。
唐军大捷的消息传来，整个长安城沸腾了：唐太宗大赦天下，全国放假五天。宫廷盛筳上，李渊亲自弹起了琵琶，李世民翩翩起舞……
《贞观政要-李靖传》称“太宗天资英武，善战无敌，一时群臣，皆不足以仰望其清光。帝之所推服而师事之者，独李靖一人而已。”
李世民南征北战戎马一生，罕逢敌手，谁也不服，就服李靖。
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