历史上，皇帝号称“富有四海”，坐拥世间富贵荣华。可是，以皇帝的身份崇尚节俭，且毕其生如一日的，道光帝算是首屈一指。然而道光的“节俭”超乎寻常，甚至到了吝啬的程度。在道光时代，清朝早已渡过自己的全盛时期，由于吏治腐败，国内农民起义四处爆发。由于军费高涨，清朝国库越来越空虚，面对这样的局面，道光皇帝心急如焚。他认为，必须要采取方法来遏制大清帝国的颓势，而他选用的方法就是节约。
在清朝，有着永不加赋的祖制，没年从地方征收的税收都是固定的，也就是说清政府的收入很难提升。同时清朝又采取重农抑商，闭关锁国的政策，所以为国库开源是不可能了，所以能做得只能节流。
为了提倡节俭，道光以身作则，几乎节俭到了变态的地步。他把每年四十万两银子的宫廷开支降了一半，改为每年二十万两。皇帝的日常用度一律从简，笔墨纸砚全是普通品。他还规定，除了太后、皇帝、皇后外，妃嫔及宫廷工作人员，非节庆不得吃肉。妃嫔不得使用化妆品，不可穿光鲜的衣服。
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同时，道光降低了自己吃饭的排场，每日只吃四菜一汤，相比每餐吃上百道菜的乾隆和慈禧，道光真是节俭至极。
这还不算，道光还热衷于给衣服打补丁，即使衣服穿坏了也不愿意丢。当然，道光的心是好的，但却被手下所利用，因为道光衣物每打个补丁，都要花上数十两银子的成本。很多时候，还不如直接再买一件衣服。受到道光的感染，官员们上朝也不好穿绫罗绸缎，也以穿粗布补丁衣裳为荣。
道光如此节俭，其实也的确让乾隆以来，朝廷崇尚奢靡的风气得到了初步扭转，这都是好事。然而，道光由于节俭过了头，在该花钱的地方却不肯花钱，差点酿成了大祸。
鸦片战争前，西域爆发了张格尔叛乱，叛军在英国人的支持下试图赶走清军，割据西域。道光派伊犁将军长龄调集吉林、黑龙江、陕西、甘肃、四川清军万余人，会师于阿克苏，组织全面进攻，相继收复喀什噶尔等城。道光八年初，张格尔逃至喀尔铁盖山被清军擒获，解至北京处死，叛乱平定。
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长龄等将领押解着张格尔，唱着得胜歌回到北京，满以为会受到皇帝的厚赏，即使再不济，也可以好好吃一顿。献俘仪式上，道光兴奋异常，当即宣布，要在北京城好好款待忠勇的将士们。到了犒赏宴会上，当士兵们揭开餐碟的盖子，一个个都傻眼了，肉也没有，酒也没有，甚至连蔬菜都没几根。皇帝犒赏的，竟然是一碗清汤面。
看到这样的情景，很多将士恨不得把碗砸了，纷纷说道：“我们在前方死战，朝廷却这样对我们，太不像话了。”将军长龄看到面前的清汤面也傻眼，熟读历史的他非常明白，如此吝啬，是会造成兵变的。唐朝时的朱泚之乱，就是因为朝廷拿粗茶淡饭“犒赏”刚刚打完仗的将士们。结果士兵们发动兵变，把唐德宗赶出了长安，闹出了大笑话。
发现事情严重的长龄赶紧和其他将领一起自掏腰包，凑钱买来酒肉给士兵们享用，一场潜在的兵变才被压制了下来。这还不算，后来在探讨新疆设防方案时，考虑到了皇帝吝啬，将军们上奏仅要一万八千名士兵镇守新疆，却被道光一下砍去三分之二，只准留守六千人。将军们愤然回击，提出专守新疆东部，西部自治不予设防的方案。道光帝又大骂他们放弃新疆防守，指责其居心叵测。
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无独有偶，当鸦片战争爆发后，有臣子上奏，要求道光拨款加强海防建设。听到要花钱，道光的脸立刻就老了下来。于是，加强海防的事不出人所料的黄了。原本英国人就占据技术优势，他们在缺乏海防设施的清朝沿海长驱直入，一路攻城略地，竟打到了南京城下，逼迫清朝签订城下之盟——《南京条约》，被迫赔款2100万墨西哥鹰洋，这可着实让道光肉痛了一下。
实际上，作为皇帝，生活稍微奢侈一下并不是什么问题，只要他能让人民吃饱穿暖，过上富裕的日子，即使每天吃龙肝凤髓，饮琼浆玉液又何妨。然而道光皇帝只会在吃喝穿用方面锱铢必较，不懂如何开源，他的节俭毫无意义，只会被后世揶揄和嘲笑。
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