清末慈禧太后用膳排场非常大。不仅在御膳上有丰足供应，自己还设立私厨，称西膳房，有荤菜局、素菜局、饭局、点心局、饽饽局，每餐耗资甚巨。慈禧的御厨房能做的各式点心达400余种，菜品4000余种，花样翻新，应有尽有。慈禧平日锦衣玉食，闹不清喜欢吃什么，但有宫女、太监回忆，她对以下食品还是情有独钟的，小窝头：由玉米面、小米面、栗子面、糜子面、爬豆面、红枣面(或枣肉)加红糖和成，蒸食。
饭卷子：由米饭加白面混合而成，有甜有咸。咸的加花椒盐，或五香椒盐;甜的加枣泥、豆沙、松子、核桃仁，有陈米饭卷、秈米饭卷、粳米饭卷等多种。炸三角：芝麻酱加水和面，擀成面片;绞猪肉成碎末，加虾米、口蘑、火腿，切碎，搅拌，加进佐料，拌成馅;将馅放进面片中，做成三角形，入油锅炸成黄色，外酥里软，可口香甜。炸糕：用油和面，做成面皮;将白糖、芝麻、山楂绞碎，加入奶油，成馅;做成圆饼，烧饼大小，入油锅炸酥。烧麦：开口包子，其馅为猪肉加口蘑，上笼蒸20分钟即可。
菜包鸽松：用羊油、黄酱炒麻豆腐，把各种青菜炒成碎末，把两者混合拌进饭里，再以嫩白菜心为皮将混合饭包好，连菜叶一起吃。和尚跳墙：将4个熟鸡蛋的皮剥去，再在屉上放好酥造肉，将4枚剥皮鸡蛋嵌于其中，上屉蒸熟。由于光滑的鸡蛋一半露于外面，像秃头的和尚，慈禧便赏名为“和尚跳墙”。饸馇：为地方美食。相传，慈禧来遵化谒陵时，清东陵守护大臣绞尽了脑汁，命厨役们做出各种山珍海味来讨好慈禧。可是，慈禧什么没吃过呀。厨役想来想去，便把一种用绿豆面做成的食品醋熘后给端了上去。慈禧尝了一口，觉得很新鲜，爽口不腻人，便又吃了一口，吃到第三口时，旁边的老太监就要叫停，因为宫中规矩，帝后不可贪食喜爱食品，以免被奸人看出，在菜中下毒。有鉴于此，侍膳的后妃们便欲叫人将此菜撤下。慈禧看了看，有些舍不得，但又不好再伸筷去吃，只好说：“搁着吧。”意思是不要撤下，先放在一边。这时，清东陵守护大臣立刻叩首道：“谢老佛爷赐名。”从此，这种食品就有了自己的名字，叫作饸馇。传说，后来饸馇进了宫廷，成为慈禧喜食的美味。
西瓜盅：将西瓜瓤挖去，仅留西瓜皮，把切好的鸡丁、火腿丁加新进鲜莲子、龙眼、胡桃、松子、杏仁，封严，在文火中炖几个小时。清炖肥鸭：将整只鸭肉加入调味品，放进罐子里，在坩锅中用文火蒸3天。响铃：把带皮猪肉切成小方块，放进猪油中煎着，这样猪皮很脆，嚼起来带响，称为响铃。樱桃肉：把上好的猪肉切成棋子大小，加进新鲜樱桃、调味品和清水，一起装进瓷罐中用文火炖10个小时。蔬菜有：豌豆、萝卜、胶菜、蘑菇、银耳、猴头、发菜、寒葱。海味有：鱼翅、鱼唇、鱼肚、燕窝、海参。
但是，慈禧究竟喜欢吃什么，谁也不知道，因为谁都不敢说。宫里有两个不成文的规矩：一是不许谈论太后爱吃什么，否则，就有掉脑袋的危险。另外，太后自己也不会说喜欢吃什么，不喜欢吃什么，所以，慈禧今天吃过的菜，明天就不会上了，这就叫天威难测。二是侍膳不劝膳，就是侍奉太后吃饭的时候，要眼疾手快，看着太后的眼色行事，她看哪道菜，就把哪道菜挪过来，不许问，也不许劝。说“老佛爷，这个菜新鲜，尝尝吧”，那等于找死呢。所以，侍奉慈禧40多年的贴身宫女荣儿一直也不知道慈禧喜欢吃什么。慈禧每次正餐都备有100多个菜，而她吃的也不过三四个菜。吃之前，由尝膳人(如李莲英等)先用银筷子吃过，确认安全后，她才动口吃菜。吃完后，剩下的菜品要打好包装，遵懿旨赏人。有人估计，慈禧伙食费每餐至少要200两银子。真可谓：慈禧一餐之费，百姓万家之炊。
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