十四世纪初叶，日本武士、商人和浪人到中国沿海地区进行武装走私和抢劫烧杀的海盗活动，历史上称之为“倭寇”。明初开始，倭寇对中国沿海进行侵扰，从辽东、山东到广东漫长的海岸线上，岛寇倭夷，到处剽掠，沿海居民深受其害明，当时，朝廷和民间都出现了大批的抗倭英雄，民族英雄戚继光就是杰出的代表。当时，日本海盗被称为“倭寇”，但是，到了甲午战争后，直至到近代，人们却统称日本侵略者为“鬼子”。何时开始，“倭寇”变成了“鬼子”呢?其实，这一称呼的改变，是源于一副对联。
清朝的时候，中国的一位外交使者到日本进行国事相议，此时的日本野心勃勃，在会议结束后，就像现在一样，往往都会开一个记者招待会，公布一下双方国事相议后的结果。在这场记者招待会上，不但趁机向中国和世界炫耀武力，还想要在文化上压中国一头。
当记者汇聚集齐之时，日方突然提了一个风马牛不相及的问题：“我们日本有一个上联却对不出下联，只好求于汉字发源地的人了。”说完以后，日本人亮出上联：骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战!
这是一个拆字联，难度较大。而且其好战侵略气焰十分骄狂嚣张。其实这个上联就是日本人在向中国示威呢，意思是，大日本兵强马壮，驾驭的是奇马，张的是强弓，文的也不简单，无论琴棋书画，诗词歌赋，光“大王”就有八个，盖世无双，言外之意，日本“单戈独战”可踏平中国。而当全场人都为大清捏一把汗的时候。
这位清朝大臣不禁感叹：日本人竟将我汉字文化学得如此透彻!但他也不甘示弱，礼貌地请日方准备砚台磨好墨，铺好白绢，在这同时好好地琢磨了一番，待一切就绪，大笔一挥写下联：“倭委人，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿!”
此下联也用的是拆字联，对仗十分工整，且与上联针锋相对，其意思是，你们日本骑奇马张长弓，其实就是一伙来偷抢我大清龙衣的倭寇，琴瑟琵琶八大王，就是魑魅魍魉四个小鬼子，并肩居头上，其实已经屈膝跪在身旁，你如胆敢单戈独战，我就合手擒拿。
当时日本大臣的脸都白了，而这副对联产生后，一些媒体报道，日本“鬼子”的称呼开始出现，一直叫到现在。当时中国百姓对日本没有了解多少，还不知道“日本鬼子”比“洋鬼子”可恨多了。侵华战争以后，日本这两字就成为中华人民最痛恨的一个名词。所以，称之为“日本鬼子”的这个称呼得到了爆发性的流传。
其实这是一个老对子，在明朝时期就产生了，据史料《宦游纪闻》，当时安南国使臣朝贡，出了一个上联“琴瑟瑟琶八大王，一般头面”，当时的负责接待的官员的几岁的儿子程敏政立刻对出“魑魅魍魉四小鬼，各样肚肠”。当时的安南使者听完也是惊讶不已，只是日本人不知道而已。
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