乾隆四十一年，年仅20多岁的和珅便开始在乾隆皇帝身边做事，并很快受宠于乾隆，成为乾隆朝后期的重要大臣，此后专权长达20多年，真正是权倾朝野、不可一世。期间他大肆搜刮民脂民膏、胆大妄为，已经到了疯狂的地步。
和珅身兼多个要职，影响着六部，堪称是百官之首，这在整个清代历史上都是绝无仅有的。书中记载，和珅每天上朝，文武百官都夹道迎送，简直形成了一个用人搭起来的胡同，由此可见和珅在当时的清王朝中的位高权重，可见一斑。
乾隆还没有驾崩，嘉庆就秘密谋划除掉和珅，和珅虽然对乾隆的心思了如指掌，但对这个即将上位的新皇帝却知之甚少，虽然感觉到了危机，但他对嘉庆皇帝密谋除掉他的事却一无所知。
1799年2月7日，享年88岁的乾隆去世了，乾隆是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是中国历史上最长寿的皇帝。
乾隆死后，嘉庆立刻命和珅去守灵，借机把和珅软禁在乾隆的灵堂上，即便和珅一生兵权在握，此时在灵堂前也无法调兵。就这样嘉庆切断了和珅和外部的所有联系，开始着手处置和珅。
嘉庆首先颁布一道上谕：把南方白莲教战事的责任归咎于和珅玩忽职守，紧接着，又安排亲信大臣上奏折弹劾和珅，列举和珅的种种罪行。嘉庆借这两件事免去了和珅大学士等重要职务，并把和珅继续软禁在灵堂，等候下一步处置。
虽然和珅为官多年，党羽众多，甚至连传说中与和珅斗得不可开交的纪晓岚实际上都与和珅交往甚密。但是此时，朝野上下的官员都意识到了嘉庆处置和珅的决心，和珅大势已去，为了自保，官员们也纷纷表态应当处置和珅。
一个权倾朝野的大臣倒下，为什么朝廷没有发生动荡?这里不得不提到嘉庆皇帝在处置和珅这件事上显示出了极高的政治手段，和珅这件事，如果连根拔起，追查到底，不免落得朝局动荡，人心惶惶。嘉庆虽然处死了和珅，却没有将事态扩大，也没有株连九族，和珅的儿子因为是驸马，也没有杀，只是查没了家产，最后还留了一点房产让他们维持生活，对于和珅的同党和谋士，嘉庆也从轻给予了处分，和珅推荐的官员，也没有因为和珅的倒台而被株连，因此，虽然权势极大的和珅被嘉庆除掉了，但在当时的朝廷也仿佛只是下了一场短促的雷雨，很快便稳定了下来。
和珅的家产到底有多少?至今没有一个确定的答案，对于查抄和珅家的财产清单，史料上记载也各不相同，最夸张的说有20亿两，少的也说有2亿多两，相差甚远。即使这样，人们仍旧认为和珅的家产远不止查出的数目，据说：仅乾隆五十五年至六十年的税收，就被和珅贪污了一半，按当时朝廷年收入7000万两计算，仅此一项和珅就能贪污2亿多白银。
作为封建历史上数一数二的巨贪，和珅一生搜刮无数，最终却为他人做了嫁衣，解决了正在为国库空虚发愁的嘉庆燃眉之急，正所谓“和珅倒台，嘉庆吃饱”，既惩治了贪官，又使国库得到了充盈，嘉庆这一招真可谓一举两得。
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